Empezó con unos pocos síntomas. Mi estómago se quejaba cada vez que comía chocolate o bebía café. Me sentía fatal durante días después de comer helado. La acidez de estómago -a la edad de 20 años- me impedía comer salsa de tomate. Después de casi dos años de malestar creciente, el dolor en el pecho se hizo tan intenso que pensé que estaba teniendo un ataque al corazón. Me dio un ataque de pánico y fui a Urgencias, donde me enviaron a casa con un diagnóstico de «nada urgente».
Cuando finalmente vi a mi médico unas semanas más tarde, me dijo que tenía gastritis, o inflamación del revestimiento del estómago. Me dijo que evitara ciertos alimentos, pero sobre todo que intentara comer cada tres horas. La causa no era lo que comía en sí, sino el hecho de que había caído en el hábito de no comer durante largos periodos de tiempo. Nunca fui una persona que desayunara, así que mi primera comida del día solía ser el almuerzo. En mi penúltimo año tenía clase desde las 11 de la mañana hasta las 2 de la tarde casi todos los días, así que eso significaba que comía por primera vez después de mi clase de las 2 de la tarde, alrededor de las 3.
No me impedía conscientemente conseguir comida. Siempre había estado bastante estresada, pero ese año, estaba solicitando prácticas, adaptándome a mi nuevo control de natalidad, y también decidí añadir una doble licenciatura en francés. Pensé que no podía dejar de trabajar, ni siquiera para comer, si quería tener todo hecho. No me parecía importante comer a no ser que estuviera hambrienta, y estaba tan acostumbrada a tener el estómago vacío que tener hambre no me molestaba tanto.
No ayudaba el hecho de que cada vez que comía, volvían los síntomas de la gastritis: los gorgoteos, la indigestión y la ansiedad de que tal vez esta vez fuera un ataque al corazón, no la acidez. Comer era doloroso, pero el ayuno sólo empeoraba las cosas. Incluso cuando intentaba prestar atención a las señales de hambre de mi cuerpo, demasiados alimentos -incluso los «saludables», como el yogur- me causaban malestar. Antes de que me diera cuenta, hacía una sola comida al día. La ansiedad por comer cualquier cosa me mantenía despierta por la noche; la privación de sueño llevaba aún más mi salud mental a sus límites.
Una vez que me di cuenta de lo mucho mejor que me sentía cuando realmente comía, se convirtió en un hábito.
Como dice a Bustle la doctora Rita Knotts, gastroenteróloga de NYU Langone, «si tienes una enfermedad, por supuesto que va a afectar a tu salud mental. Es un ciclo interminable. Comes algo, experimentas dolor, y ya no encuentras el placer de comer». Las señales que el cerebro envía al estómago parecen ser sencillas; sientes náuseas porque estás nervioso, por ejemplo. Pero la conexión intestino-cerebro también va en sentido contrario. La salud mental puede repercutir seriamente en el tracto gastrointestinal, y eso a su vez puede tener otras tantas repercusiones en tu relación con la comida.
No es raro que las personas con trastornos alimentarios desarrollen enfermedades digestivas, por ejemplo. En un estudio de 2005, investigadores de la Universidad de Sídney descubrieron que el 98% de las 101 pacientes femeninas ingresadas en una unidad de trastornos alimentarios cumplían los criterios de los trastornos gastrointestinales funcionales, como la acidez y el estreñimiento. En otro estudio de caso, de 2015, los investigadores exploraron un caso en el que los «síntomas gastrointestinales continuos del paciente condujeron a la ansiedad, y a la evitación de comer, con la subsiguiente pérdida de peso, necesitando un tratamiento especializado en trastornos alimentarios.» El ácido de los vómitos forzados frecuentes puede causar inflamación en el revestimiento del esófago, el estómago y todo el tracto gastrointestinal, lo que a su vez puede dar lugar a complicaciones, como la enfermedad de reflujo gastroesofágico y la gastritis. Cuando las personas se saltan activamente las comidas, los jugos gástricos no tienen nada que les impida irritar el revestimiento del estómago, haciéndolo cada vez más sensible. Y la ansiedad puede aumentar la secreción de ácido del estómago, lo que aumenta la probabilidad de problemas como la gastritis.
La salud mental de todos no afectará a su cuerpo de la misma manera. «Cuando una persona está estresada, su cuerpo liberará su hormona del estrés, el cortisol. El aumento de las cantidades de cortisol hará que la gente anhele alimentos altos en calorías, grasos y azucarados porque sus cuerpos quieren energía extra para luchar contra el estrés», dice a Bustle Victoria Murno, RD, CDN, una dietista-nutricionista en Mountainside, un centro de tratamiento de adicción al alcohol y las drogas. Ignoré las necesidades de mi cuerpo, pero otros usarán la comida como un mecanismo de afrontamiento – y ambos pueden ser peligrosos.
No necesariamente puedo detener todos los factores de estrés en mi vida, pero sabiendo lo temibles que pueden ser los síntomas gastrointestinales, trato de ser más cuidadosa con lo que puedo controlar. Por ejemplo, la comida protege a un estómago vacío de ser inflamado por sus propios ácidos, así que siempre llevo bocadillos conmigo y trato de comer cada tres horas. También evito los ingredientes que se sabe que son desencadenantes de la gastritis, como las frutas ácidas, el café, el alcohol y los lácteos, entre otras muchas cosas. Mi teléfono está lleno de pestañas en las que he buscado en Google si un determinado alimento es malo para la gastritis. Algunos de los síntomas físicos, como la opresión en el pecho e incluso el hipo, están empezando a disminuir; también mi ansiedad en torno a esos síntomas y a la alimentación en general.
Una vez que noté lo mucho mejor que me sentía cuando realmente comía, se convirtió en un hábito. Pero para otras personas con trastornos alimentarios, volver a aprender a relacionarse con la comida puede llevar mucho más trabajo. Según la Asociación Nacional de Anorexia Nerviosa y Trastornos Asociados, al menos 30 millones de personas en EE.UU. padecen trastornos alimentarios, que tienen la tasa de mortalidad más alta de todas las enfermedades mentales. La línea de ayuda de la Asociación Nacional de Trastornos Alimentarios (NEDA) puede apoyar a las personas que puedan estar luchando o buscando ayuda, porque nadie tiene que pasar por esto solo.
Si usted o alguien que conoce tiene un trastorno alimentario y necesita ayuda, llame a la línea de ayuda de la Asociación Nacional de Trastornos Alimentarios al 1-800-931-2237, envíe un mensaje de texto al 741741 o chatee en línea con un voluntario de la línea de ayuda aquí.
Expertos citados:
La Dra. Rita Knotts, MD, gastroenteróloga en NYU Langone
Victoria Murno, RD, CDN, dietista-nutricionista en Mountainside
Estudios referenciados:
Schaefer, M. E., & Ornstein, R. M. (2015). Helicobacter pylori complicado enmascarado como trastorno alimentario. Salud pediátrica global, 2, 2333794X15579061. https://doi.org/10.1177/2333794X15579061
Catherine Boyd, Suzanne Abraham & John Kellow (2005) Psychological features are important predictors of functional gastrointestinal disorders in patients with eating disorders, Scandinavian Journal of Gastroenterology, 40:8, 929-935, DOI: 10.1080/00365520510015836
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