Durante el Eón Arcaico la corteza terrestre se solidifica, se forman los océanos, comienza la actividad tectónica y surge la primera vida procariota incluyendo los estromatolitos.
Esta fue una época de construcción de continentes y de las primeras etapas de la vida primitiva, los procariotas. De hecho, el 70% de nuestras masas terrestres continentales están formadas en torno a núcleos de roca, o escudos, que datan de este periodo.
Rocas del Arcaico
Las rocas más antiguas del Arcaico son muy escasas, muy probablemente porque han sido modificadas por la presión creada por muchas capas o incluso «recicladas» al ser empujadas tan profundamente como para volver a un estado fundido.
Pero las rocas más jóvenes aún pueden encontrarse en Sudáfrica, Australia Occidental, Canadá e India. Estos escudos rocosos nos dan pistas sobre la formación de nuestros continentes.
La formación de los continentes durante el Arcaico probablemente comenzó como un flujo de lava bajo los antiguos océanos. Las capas de roca más jóvenes del Arcaico parecen gigantescas almohadas de lava y se asemejan a los flujos de lava submarina de los tiempos modernos.
En base a este parecido, parece probable que la mayoría de los continentes estuvieran cubiertos por agua durante el Arcaico, hace aproximadamente entre 4.000 y 2.500 millones de años. Uno puede mirar a las islas de Hawái, aún bajo el agua, para obtener una visión de las lavas almohadilladas modernas.
Dicho esto, echemos un vistazo a las diversas condiciones que pueden haber existido durante este período de tiempo.
En primer lugar, la atmósfera no habría sido como es hoy. No habría tenido oxígeno. En su lugar, habría estado llena de:
- hidrógeno
- metano
- amoníaco
La vida en el Arcaen
Este tipo de atmósfera se llama atmósfera reductora. Es justo el tipo de atmósfera que podría soportar la química orgánica para la primera vida. De hecho, existen pruebas fósiles de antiguas bacterias.
Un tipo de bacterias presentes entonces eran las cianobacterias o algas azul-verde. Estas bacterias parecen haber tenido una pared celular muy fuerte y la capacidad de formar capas en los antiguos sedimentos. Estas formaciones se denominan estromatolitos. Se pueden encontrar en las formaciones rocosas del Arcaico de Australia Occidental. A la izquierda hay una foto de un estromatolito pulido de Bolivia que proviene de ese período de tiempo. La foto de la derecha es una piedra de mariposa pulida, una roca del Arcaico de Sudáfrica. Tiene cianobacterias fosilizadas en su matriz.
Aunque el Período Cámbrico, con su explosión de vida, marca generalmente el comienzo de la Era Paleozoica y de la vida en nuestro planeta, hay muchos indicios de que la preparación para la vida y las primeras formas de ésta se pusieron en marcha durante el Período Arcaico.
Antes de que las formas de vida pudieran evolucionar, tuvieron que producirse transformaciones químicas para preparar el terreno. El ahora famoso experimento realizado por Miller y Urey en 1953 demostró cómo una atmósfera de:
- metano
- dióxido de carbono
- hidrógeno
una atmósfera reductora) expuesta al calor y a las cargas eléctricas habría producido moléculas orgánicas como aminoácidos y azúcares simples.
Aunque este experimento ha sido cuestionado y refutado, muchos bioquímicos modernos están de acuerdo en que tales eventos simultáneos podrían haber sido el impulso de nuestra primera vida en la Tierra.
Los aminoácidos se habrían unido gradualmente en moléculas cada vez más complejas.
Las primeras formas de vida eran anaerobias, formas que no utilizaban el oxígeno para existir. En nuestro mundo moderno, los organismos anaerobios son los que trabajan en el proceso de fermentación.
Estos organismos vivían de la materia orgánica consumible o de otras formas de vida aneróbicas. Por tanto, eran heterótrofos, como los hongos modernos, que se alimentan de materia orgánica. Los antiguos heterótrofos, como los hongos, dependían de la presencia de materiales orgánicos y habrían acabado pereciendo una vez consumida toda la materia orgánica.
¡Pero aparecieron los autótrofos, que salvaron el día! Estos nuevos organismos se alimentaban de la fuente de energía pura del sol. Fueron los predecesores de nuestras modernas algas verde-azules y fueron las cianobacterias que formaron los estromatolitos.
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