Julia vive en un pequeño pueblo de Washington llamado Cold Rock. Es la enfermera local del pueblo, viuda de su marido, que era el médico del pueblo. Cold Rock era antes un próspero pueblo minero, pero se ha convertido en un pueblo pobre. Hay poco trabajo, la escuela ha sido cerrada y el pueblo prácticamente ha desaparecido del mapa. Durante su jornada, Julia visita a varias familias. Jenny y Carol viven con su madre y su novio violento y alcohólico, que ha dejado embarazada a Carol. A pesar de ello, su madre no le echa, lo que provoca la ira de Julia. En lugar de ello, despide a Carol y a su bebé, al que Julia ayudó a dar a luz. Debido a su dura vida, Jenny es selectivamente muda y se comunica a través de un diario que lleva consigo. También dibuja cosas que ha visto, incluido «el hombre alto». Se trata de una leyenda local o mito urbano que rodea a un ser que secuestra a los niños de la zona y a los que nunca se vuelve a ver.
Julia regresa a su gran casa en las afueras de Cold Rock, que comparte con su hijo David y su niñera. Cena, acuesta a David y se queda dormida en el sofá. Se despierta con un ruido en el piso de abajo, seguido de un fuerte sermón por radio. Encuentra a la niñera atada y amordazada, y corre a la habitación de su hijo, encontrándolo desaparecido. Mientras persigue al que el espectador cree que es «El Hombre Alto», se revela gradualmente que David no es su hijo, sino uno de los niños secuestrados. La secuestradora es en realidad la verdadera madre del niño, que intenta recuperar a su hijo. El resto del pueblo, escéptico ante las acusaciones de la madre, accede a darle una oportunidad para que demuestre sus afirmaciones.
Julia, con la ayuda de Jenny, persigue a la madre, readquiere a David y se lo entrega a «El Hombre Alto» en los túneles que corren bajo el pueblo, restos de la desaparecida mina. Jenny le ruega que envíe al Hombre Alto para que se la lleve a ella también. Julia se niega al principio, pero luego cede, advirtiéndole que guarde silencio al respecto hasta que el Hombre Alto venga por ella. Julia espera entonces en su casa. La policía y el FBI llegan, al igual que una multitud enfurecida. La niñera se ahorca y Julia es llevada a la cárcel, donde es despreciada y amenazada como asesina de niños. Julia admite haber secuestrado y asesinado a los niños, pero más tarde se revela que la confesión es una mentira.
Poco después, Jenny observa cómo su madre se enzarza en una pelea de borrachos con su novio, antes de reírse con él por ello. Asqueada, Jenny se marcha a un campo cercano, donde encuentra al Hombre Alto esperándola: el marido de Julia, que no está muerto después de todo. La lleva a una casa vacía en una ciudad cercana y le proporciona ropa nueva. Luego la entrega a una nueva familia, con una nueva identidad. El Hombre Alto se niega a pagar, diciendo que la organización se enfrenta a enormes riesgos para rescatar a cada niño, y Julia se martiriza para salvar a la organización, que «rescata» a los niños pequeños de los malos hogares y los coloca con los buenos, en un intento de romper el ciclo de la pobreza y el abuso que pasa de una generación a la siguiente.
En Cold Rock, la madre biológica de Jenny se aflige por su hija fugitiva, la ciudad sigue decayendo y Julia se encuentra en la cárcel. La policía ha renunciado a encontrar a los niños, pensando que Julia los enterró en los túneles que se extienden a lo largo de kilómetros y que son peligrosos de atravesar debido a los derrumbes, etc. En comparación, Jenny vive en una hermosa casa, donde se fomenta su arte, y tiene lo mejor de todo. Ha empezado a hablar y parece bien adaptada y feliz. Mientras camina hacia una clase de arte, da una voz en off expresando amor y gratitud hacia sus tres madres: su madre biológica, a la que echa de menos; Julia, que le dio una oportunidad de tener una nueva vida; y su nueva madre, que le está proporcionando todo lo que podría desear. Al cruzar un parque, ve a David con su nueva familia, que ahora acepta como propia. (Jenny cree que él y los otros más jóvenes se han olvidado y no la reconocen, pero las pistas visuales lo dejan decididamente abierto). A pesar de haber conseguido su deseo de una vida mejor, a veces desea volver. Los pensamientos finales de Jenny cuestionan la implicación de la sociedad de que su nueva vida es mejor.