Película: Dirigida por John Ford.
Suceso emocionante: El joven e idealista abogado Rance es abordado por el psicótico forajido Liberty Valance. Rance defiende a una pasajera en el escenario, exigiendo a Valance: «¿Qué clase de hombre eres?». Es la pregunta que desencadena todo el conflicto y que se refleja en Rance a lo largo de toda la película. La película es más bien una cuestión de: «¿Qué clase de hombre es?»
Valance golpea a Rance casi hasta la muerte, y el rudo propietario local Tom Doniphon lleva a Rance a la ciudad y lo pone al cuidado de su chica Hallie -lanzando el otro conflicto principal de la historia, la rivalidad por el afecto de Hallie.
Primer punto de la trama: Rance se reencuentra con Valance, mientras sirve mesas en el restaurante donde trabaja. Cuando Tom inicia un enfrentamiento con Valance, Rance interviene, negándose a que Tom luche sus batallas por él. Decide ir a trabajar para el periodista local Dutton Peabody y colgar su chapa de abogado donde todo el mundo -incluido Valance- pueda verlo.
Hasta este punto, Rance podría haberse alejado del conflicto. Pero ahora, esencialmente ha lanzado el guante a Valance, se ha involucrado en la lucha del pueblo por la estadidad y se ha convertido en un enemigo personal de Valance.
Primer punto de inflexión: Tom llega a casa después de un viaje y anuncia que Valance ha estado actuando como sicario de los rancheros del otro lado de la alambrada que se oponen a la estadidad. Valance ha matado a varios granjeros. Esto lleva a Rance a dudar de su insistencia en que la ley y el orden pueden lograrse sin un arma. Hallie acude a Tom en busca de ayuda, lo que provoca que Tom advierta a Rance que se aleje de Hallie.
Punto medio: Rance y Peabody son nominados como delegados del pueblo a la convención estatal para debatir la estadidad. Esto ocurre ante las amenazas de Valance. Ahora Rance comienza a tomar un papel activo e irrevocable en la oposición a Valance.
Segundo punto de inflexión: Esa noche, Valance ataca a Peabody, golpeándolo sin sentido, y llama a Rance para un tiroteo -que todos saben que Rance no puede ganar, ya que no es un buen tirador-.
Tercer Punto de Trama: Rance sale al encuentro de Valance de todos modos. Valance juega con él, disparándole en el brazo. Y entonces, para sorpresa de todos, Rance hace un disparo afortunado y mata a Valance.
En la mayoría de las historias, esto sería el Clímax, no el Tercer Punto de la Trama. Pero en esta historia, la muerte del antagonista no es realmente el punto. El dolor de Rance por tener que matar a un hombre mantiene el momento adecuadamente discreto, aunque es innegablemente una victoria.
El estado de ánimo se refuerza cuando Tom entra y descubre a Hallie besando a Rance. Se da cuenta de que ella ha elegido a Rance antes que a él, y se marcha, emborrachándose y quemando la casa que construyó para ella.
Clímax: Rance y Peabody asisten a la convención, donde Peabody nombra a Rance para apelar a la condición de estado en Washington. Cuando la reputación de Rance es atacada por personas que insisten en que su único reclamo de fama es haber matado a un hombre, Rance se tambalea. Está de acuerdo con ellos y se marcha, sólo para encontrarse con Tom.
Momento culminante: Tom le dice a Rance que no es el responsable de matar a Valance. Tom lo mató, desde las sombras de enfrente. Renovado, Rance vuelve a la convención y acepta la nominación.
Resolución: La historia vuelve a su dispositivo de encuadre en «tiempo real», en el que un senador Ransom Stoddard, ya envejecido, cuenta la verdadera historia, por primera vez, a un periodista. El director del periódico rompe la historia y se niega a publicarla. Declara: «Cuando la leyenda se convierta en realidad, imprime la leyenda».