El legendario asentamiento de Islandia

Se dice que los primeros colonos nórdicos de Islandia en la época vikinga (c. 790-1100 d.C.) creían que era el hogar de los dioses debido al relato de la creación del mundo en la religión nórdica. Según la historia, en el tiempo anterior sólo existía el gran vacío nebuloso de Ginnungagap y el árbol del mundo Yggdrasil. A ambos lados del vacío surgieron el reino ardiente de Muspelheim y el mundo helado de Niflheim. Con el tiempo, los fuegos de Muspelheim derritieron el hielo de Niflheim y surgieron el gigante Ymir y la vaca sagrada Audhumla y, más tarde, los dioses. Dado que el paisaje de Islandia estaba marcado tanto por el hielo como por el fuego (en forma de volcanes), se creía que era -o al menos se parecía- a los reinos primordiales de los que surgió toda la vida.

Se desconoce si los primeros pobladores creían realmente en esto o si se trata de una inserción posterior por parte de los escribas de los siglos XII y XIII de la era cristiana, de quienes conocemos esta historia, pero sigue siendo un aspecto vital de la cultura islandesa incluso en la actualidad. El vínculo entre Islandia y los dioses nórdicos es la base del argumento de la serie de televisión Vikingos: el personaje de Floki hace esta afirmación al llevar colonos a Islandia después de que los dioses le concedan una visión. Al igual que muchos de los personajes de Vikingos que tienen sus raíces en la leyenda, Floki se basa en el legendario pionero Flóki Vilgerðarson (también conocido como Hrafna-Flóki), que fue uno de los primeros en visitar Islandia. La historicidad de estos primeros aventureros no puede confirmarse, pero las posteriores sagas nórdicas antiguas los han hecho, y a la tierra que descubrieron, famosos a través de los tiempos.

Además, las historias contadas por los poetas sobre los dioses nórdicos, los elfos, los espíritus, los enanos y otras entidades que habitaban la tierra, fomentaron un respeto por el mundo natural que, aunque inicialmente se ignoró en aras del desarrollo, acabó por convertirse en parte integrante de la cultura islandesa. El fundamento de este respeto no sólo se basaba en la belleza del paisaje, sino también en las historias de los grandes héroes del pasado que lo recorrieron y en las entidades invisibles que les ayudaron o dificultaron.

Estas historias se transmitieron oralmente hasta los siglos XII y XIII de nuestra era, cuando se escribieron e incluyen relatos de grandes héroes y hazañas registrados en obras como la Saga de Grettir, la Saga de los Volsung, la Saga de Ragnar Lothbrok, la Edda en prosa y la Edda poética, así como relatos de la colonización de Islandia. Aunque los estudiosos creen que siempre hay algún hecho histórico detrás de estas historias, se consideran en gran medida obras de leyenda y mito.

Las fuentes más antiguas sobre el asentamiento de Islandia son el Íslendingabók («Libro de los islandeses», c. siglo XII de nuestra era) y el Landnámabók («Libro de los asentamientos», c. siglo XIII de nuestra era). Se cree que el Landnámabók se escribió o recopiló en algún momento del siglo IX de nuestra era, y las copias del siglo XIII que existen actualmente son revisiones del original. La Íslendingabók, en su forma final, es obra del gran historiador islandés Ari Thorgilsson (c. 1068-1148 d.C.), que se basó en fuentes anteriores, sobre todo en una obra ya perdida de Saemund Sigfusson (c. 1056-1133 d.C.). Se cree que algunos aspectos de ambas obras se transmitieron oralmente al principio, especialmente las historias de los primeros exploradores y colonos, y ambas contienen relatos semilegendarios de los primeros días de Islandia.

Los primeros pioneros

Las primeras personas que se dice que exploraron Islandia procedían de Noruega. Según el Landnámabók, el primer poblador de Islandia fue Naddodd el vikingo (c. 830 d.C.), que navegaba desde Noruega hacia las Islas Feroe cuando se desvió de su rumbo. Exploró la tierra en busca de comunidades y no encontró pruebas de que hubiera habitantes. Entonces estableció un asentamiento en la costa oriental, en el lugar de la actual Reyðarfjörður, pero lo abandonó al cabo de un año para volver a Noruega. Se dice que Naddodd dio a la isla su primer nombre: Snowland.

A Naddodd le siguió Gardar el Sueco (también conocido como Garðarr Svavarsson, c. 860s CE) que también puede haber sido desviado cuando descubrió la tierra. Circunnavegó la masa de tierra y determinó que era una isla. También estableció un pequeño asentamiento, éste en la orilla de la bahía de Skjálfandi (actual ciudad de Húsavík), en el norte. Gardar rebautizó la tierra con el nombre de «Isla de Gardar» y navegó de vuelta a casa. Sin embargo, uno de sus tripulantes, un hombre llamado Nattfari, se quedó con un esclavo y una esclava, y éstos fueron los primeros colonos permanentes de Islandia.

El tercer explorador escandinavo que llegó a Islandia fue Flóki Vilgerðarson (c. 868 d.C.). Gardar ya había establecido que había una gran isla que merecía ser explorada y Flóki se propuso establecer un asentamiento allí. Sin embargo, no estaba seguro de la ubicación exacta, por lo que llevó consigo tres cuervos para que le ayudaran, lo que le dio el nombre por el que es más conocido, Hrafna-Flóki («Cuervo Floki»). Soltó al primero, pero éste no quiso abandonar el barco y el segundo salió volando y luego regresó rápidamente; el tercer cuervo, sin embargo, salió volando y los llevó a salvo a tierra.

El erudito Raymond Ian Page, comentando esta historia, escribe: «el parecido entre esta historia y la de Noé al final del Diluvio es poco probable que sea una coincidencia y, al menos en esta forma, debe ser altamente sospechosa.» (61). Este suceso, como otros similares en ambas obras, les confieren su cualidad mítica y las alejan de las historias auténticas.

Sea como sea, se afirma que Flóki fue el que más tiempo permaneció entre los primeros exploradores y que estableció una comunidad en el fiordo Borgarfjord (Borgarfjörður, sobre el que se encuentra la actual ciudad de Borgarnes) en la costa occidental. Flóki y su tripulación encontraron un abundante suministro de alimentos gracias a la pesca, por lo que se olvidaron de plantar un cultivo para alimentar al ganado que habían traído consigo, lo que provocó la muerte de todos los animales. Page señala cómo este motivo de la muerte del ganado se repite a menudo en los relatos de las primeras exploraciones nórdicas y también debe interpretarse con cautela como historia real (61).

Flóki se vio obligado a permanecer mucho más tiempo del que había planeado debido a que el hielo bloqueaba el fiordo del que tenía que salir y, en su frustración por estar atrapado, llamó al lugar «Islandia». Cuando regresó a Noruega, no tenía nada bueno que decir sobre el lugar donde había estado, pero dos de sus tripulantes -Herjolf y Thorolf- lo elogiaron mucho. Esto despertó el interés por seguir emigrando, ya que la tierra cultivable en Noruega era escasa en aquella época y los elevados impuestos hacían que la idea de trasladarse fuera bastante atractiva. A pesar de que Thorolf había descrito la tierra como tan hermosa que la mantequilla goteaba de la hierba, y muchos estaban interesados en ir allí, el nombre de «Islandia» se mantuvo.

Los primeros colonos

El Landnámabók entra en detalles sobre la expedición del hombre considerado el primer colono histórico de Islandia, Ingólfr Arnarson (c. 874 CE). Ingólfr y su hermano adoptivo Hjörleifr habían iniciado una disputa de sangre en Noruega y partieron hacia Islandia. Les gustó la tierra, pero descubrieron que no tenían provisiones suficientes para establecer un asentamiento, por lo que regresaron a casa. Ingólfr recaudó dinero y reunió voluntarios para regresar, mientras que Hjörleifr recurrió al método vikingo probado y verdadero de recaudar capital haciendo incursiones en Irlanda, donde se hizo con una cantidad considerable de tesoro y diez esclavos.

Ingólfr es descrito como un hombre piadoso que temía a los dioses y realizaba consultas y sacrificios diarios a los mismos, mientras que Hjörleifr ignoraba a los dioses y confiaba en su propio razonamiento y habilidades para navegar por la vida. En consecuencia, Ingólfr preguntó a los dioses si era su voluntad que regresara a Islandia y recibió una señal positiva. Él y Hjörleifr zarparon en barcos separados y viajaron juntos hasta que se separaron -o acordaron separarse- justo frente a la costa de Islandia.

Cumpliendo con la tradición, Ingólfr arrojó sus pilares de asiento alto (pilares de madera) al mar sabiendo que dondequiera que llegaran a la orilla sería el lugar que el dios favoreciera para el asentamiento. Hjörleifr no tuvo en cuenta esta costumbre y navegó por la costa hasta que encontró una tierra que le pareció buena y desembarcó. Él y sus hombres establecieron un asentamiento en la Cabeza de Hjörleifr (actual promontorio de Hjörleifshöfði). Ingólfr, por su parte, bajó a tierra, construyó un refugio temporal y envió a sus esclavos a buscar el lugar donde habían aparecido sus pilares.

En el asentamiento de Hjörleifr, uno de los esclavos que había llevado desde Irlanda, Dufthak, sugirió a los demás que mataran el buey de la comunidad, dijeran a Hjörleifr y a sus hombres que lo había matado un oso, y luego, cuando todos salieran a cazar el oso, los esclavos podrían matarlos uno a uno. Se aceptó el plan y, cuando Hjörleifr y sus hombres salieron al bosque en busca del oso, los mataron a todos uno tras otro. Los esclavos tomaron entonces a las mujeres del asentamiento y todas las provisiones y navegaron hacia las islas occidentales cercanas a la costa.

Los esclavos de Ingólfr seguían buscando los pilares cuando llegaron al asentamiento de Hjörleifr y encontraron a todos los hombres muertos y a los esclavos y mujeres desaparecidos. Informaron de ello a Ingólfr, que se encargó de enterrar a su hermano adoptivo y, a continuación, persiguió a los esclavos y los mató a todos; los que no murieron por su mano murieron huyendo de él y cayendo por un acantilado. Ingólfr interpretó el destino de Hjörleifr como el resultado natural de una vida dedicada a faltar el respeto a los dioses. Una vez vengado su hermano adoptivo, Ingólfr regresó a su asentamiento y se enteró de que sus esclavos habían localizado los pilares, por lo que fundó su comunidad permanente en ese lugar -la actual Reikiavik- en el año 874 de la era cristiana.

Aunque esta historia también tiene elementos semilegendarios (sobre todo la diferencia de piedad de los dos personajes principales y sus destinos finales), sigue considerándose histórica en base a pruebas que la corroboran. El Landnámabók enumera detalladamente todos los primeros pobladores de Islandia desde la expedición de Ingólfr y las pruebas arqueológicas y genealógicas apoyan la historicidad de estos asentamientos de tierras en el año 874 de la era cristiana y posteriormente, con la mayoría de las tierras cultivables asentadas hacia el año 930 de la era cristiana.

La población indígena

Aunque no había seres humanos en Islandia cuando llegaron los primeros pioneros (aunque se dice que había monjes irlandeses viviendo allí cuando Ingolfr y su grupo llegaron), la leyenda afirma que la isla estaba poblada. Se creía que enanos, elfos, hadas, trolls, duendes y espíritus de la tierra vivían por todo el territorio y había que tener cuidado de no molestarlos o enfurecerlos. Estas historias de seres sobrenaturales se transmitieron oralmente, como se ha señalado, hasta los siglos XII y XIII de nuestra era, cuando escritores como el mitógrafo islandés Snorri Sturluson (1179-1241 de nuestra era) las escribieron y editaron para un nuevo público.

En los nueve reinos de la cosmología nórdica, los enanos vivían en Nidavellir/Svartalfheim, bajo la tierra. Eran seres mágicos responsables de la creación de Mjollnir, el martillo de Thor, y Gungnir, la lanza de Odín. Se cree que los enanos se formaron como gusanos a partir del cadáver del gigante Ymir al principio del mundo y, aunque cumplían una función importante para los dioses en la creación de objetos mágicos, se les asociaba principalmente con las travesuras y era mejor evitarlos. Los enanos representan las fuerzas invisibles de la creación de las que hay que desconfiar.

Lo mismo ocurre con los elfos -conocidos en Islandia como huldufólk («gente oculta»)- pero de forma diferente. Se dice que los elfos viven originalmente en el reino de Alfheim, en las raíces del árbol del mundo Yggdrasil, pero, en la tierra, viven en rocas y acantilados. Aunque también simbolizan los aspectos misteriosos e invisibles del mundo, se les considera mucho más benévolos que los enanos y sólo piden que se les trate con el mismo tipo de respeto que muestran a los demás.

La creencia en los elfos sigue siendo tan frecuente en Islandia hoy en día que se han modificado los planes de proyectos de construcción y carreteras para darles cabida. Por citar solo un ejemplo, un proyecto de carretera que habría dañado o destruido una formación rocosa de 70 toneladas se detuvo en 2014 CE porque se afirmaba que la roca era una capilla de elfos. El proyecto solo podía seguir adelante una vez que la formación se hubiera trasladado intacta a otra zona que los elfos aprobaran (Kirby, 2).

La creencia en las personas ocultas, así como en otras entidades invisibles, tiene una larga historia en Islandia, porque el propio paisaje la fomenta y por el respeto que se tiene a la hora de contar historias.historias en la cultura escandinava. Como se ha señalado, se dice que los colonos originales creían que Islandia era la tierra de los dioses y estaba impregnada de espíritus. A este respecto, la profesora Aðalheiður Guðmundsdóttir señala: «No puedes vivir en este paisaje y no creer en una fuerza superior a ti». (Kirby, 3).

El paisaje, sin embargo, ha estado vinculado durante mucho tiempo a fuerzas numinosas a través del poder de las leyendas, el folclore y los mitos incrustados en la cultura de Islandia por los skalds (poetas) que llegaron con los primeros colonos. El poeta ocupaba una posición respetada en la cultura nórdica, ya que estaba estrechamente relacionado con la erudición y sus historias proporcionaban a los nórdicos su visión del mundo. El erudito Robert Carlson señala:

Originalmente las sagas eran relatadas por los ancianos de la comunidad o los skalds profesionales cuando viajaban por el país. El escenario para contar estos cuentos podía ser la cálida casa familiar en una larga y fría noche de invierno o el esplendoroso salón de banquetes de un gran rey. Esta narración se tomaba muy en serio, ya que conmemoraba y ampliaba la historia de las distintas tribus e inculcaba a los jóvenes la fe necesaria y los objetivos adecuados por los que luchar. (26)

Los elfos y otros seres cobraban vida de forma natural a través de estas historias que los primeros colonos tejían en torno al prístino paisaje que encontraron a su llegada.

Conclusión

Las descripciones de los primeros tiempos de Islandia en las sagas presentan una versión del paraíso con abundante caza y pesca y bosques que se extendían por largas laderas y cubrían valles que, además de ser el hogar de la vida salvaje, estaban habitados por los elfos y otros espíritus. El paisaje cambió rápidamente cuando se cortaron los árboles para obtener madera y con el fin de despejar la tierra para construir casas y pastos. El erudito Sveinbjörn Rafnsson cita la obra de Ari Thorgilsson del siglo XII d.C. y escribe: «El comentario de Ari de que cuando los primeros colonos llegaron a Islandia «estaba llena de madera entre las montañas y las costas» implica que en su propia época este bosque se había reducido considerablemente». (Sawyer, 120).

La población de fauna silvestre también disminuyó constantemente al convertirse en presa de los cazadores. Se cree que el gran alca, un tipo de pingüino ahora extinto, pobló en su día la isla, y está claro, por las pruebas literarias y arqueológicas, que diversas aves, renos, focas, ballenas y morsas fueron cazadas regularmente hasta el borde de la extinción.

Una vez que la tierra fue despejada, no hubo nada que la protegiera de los vientos abrasadores que aumentaron la erosión natural, especialmente en el interior. Islandia siguió entonces el mismo tipo de patrón evidente en otras culturas de tener que aclimatarse al entorno que habían creado. En algunas civilizaciones, como la de los mayas o las grandes ciudades de Mesopotamia, el desafío fue demasiado grande y la tierra o las ciudades fueron abandonadas. En Islandia, el pueblo fue capaz de adaptarse y la creencia actual en los elfos, sin importar el porcentaje de creyentes, es una prueba de ello. Los islandeses aprendieron de los errores de sus antepasados y hoy preservan su entorno respetando el paisaje como hábitat vivo de fuerzas invisibles.