Cuando se trata de coches de carreras legendarios, pocos nombres invocan un mayor sentimiento de respeto y nostalgia que el BMW E30 M3. Aunque este icono alemán del automovilismo ocupa un lugar especial en los corazones de muchos aficionados, hubo un precursor del M3 que se mantuvo en la pista y en las calles. El Mercedes-Benz 190E 2.3-16 era el coche de carreras que se vendía en las calles y que acabó dando lugar a la creación de la gama AMG de Mercedes.
Correr en las calles
Cuando BMW debutó con el M3 en 1986, no fue como un coche de concesionario para ser manejado torpemente por ejecutivos de negocios de nivel medio que acababan de pagar sus préstamos de la carrera de marketing. Fue una declaración de guerra, una desafiante muestra de represalia contra el rival de BMW, Mercedes-Benz. Mercedes había lanzado el 190E 2.3-16 en versión de carretera dos años antes para su homologación, con el fin de correr la serie DTM en Europa. Era el mejor tipo de coche de consumo que puede lanzar una empresa: un coche de carreras desajustado para cumplir con las cuotas de ventas para la competición.
El 2.3-16 se desarrolló inicialmente para competir en el Campeonato Mundial de Rallies, con un coste de desarrollo absurdo que se rumorea que se acerca a los 1.000 millones de dólares actuales. Una vez que Audi empezó a dominar la escena de los rallies con su sistema de tracción total Quattro, Mercedes frenó la competición de rallies y se retiró de la escena. No fue hasta varios años después cuando el fabricante alemán comenzó a planificar la competición en la serie de turismos DTM, que requería homologación. Esto llevaría a la producción de un motor de rally de 320 CV modificado para que cupiera bajo el capó de un coche de lujo homologado para la calle.
Alas para volar
Fue el primero de los coches compactos de lujo alemanes en Estados Unidos y parecería francamente diminuto comparado con cualquier berlina de las calles actuales. El 190E venía con un avanzado paquete aerodinámico que incluía faldones laterales, guardabarros y un alerón trasero no muy ostentoso. Los modelos posteriores desarrollarían estas características de forma más completa, incluyendo un alerón mucho más grande en el ahora escaso modelo Evolution. El 190E contaba con una suspensión trasera autonivelante y frenos de disco en las cuatro ruedas, y la potencia se transfería a las ruedas de 15 pulgadas a través de una caja de cambios de cinco velocidades con pata de perro, lo que significa que la marcha atrás estaba en la posición superior izquierda de la palanca de cambios. Esta característica era intencionada para dar al conductor una transición rápida y fácil entre la segunda y la tercera marcha, donde presumiblemente se desarrollaría la mayor parte de las carreras.
La principal característica a la que se atribuye el éxito del 2.3-16 era el motor, una unidad de 2,3 litros y cuatro válvulas rematada con una culata sacada del legendario Cosworth motorsports. La culata era una fundición a medida de Cosworth, que se encargó de todo el porteo y el diseño. Con una potencia de 182 CV y un par de 173 lb-pie, el 2.3-16 podía alcanzar los 100 km/h en 7,9 segundos y un tiempo de 1/4 de milla de 16,7 segundos. La versión estadounidense del coche presumiría de unas cifras ligeramente inferiores debido a las diversas normativas sobre emisiones que había que cumplir en aquella época.
El nacimiento de un campeón
Al debut del M3, rápidamente se vio que el 2.3-16 no iba a poder aguantar en competición. Era más pesado en casi 300 libras, tenía 15 CV menos e incluso una distancia entre ejes cuatro pulgadas mayor. Se instalaron motores de 2,5 litros en el diminuto coche de carreras en un intento de seguir el ritmo de BMW, pero resultó insuficiente para vencer al gigante alemán. La producción del 2.3-16 cesó en 1987.
Aunque el 190E 2.3-16 no tenga el mismo seguimiento de culto que el M3, los propietarios de BMW de todo el mundo tienen una deuda de gratitud con Mercedes por haber estimulado una de las mayores rivalidades en las carreras de todos los tiempos y por haber dado al público una muestra de lo que es el verdadero pedigrí de las carreras.