En 1852 James Hinds, un constructor de barcos de Calais, Maine, botó el clíper más rápido jamás construido en el estado.
El barco se construyó para un inversor neoyorquino que había pasado por Calais y había quedado impresionado por las habilidades de Hinds. En la botadura, el barco medía 125 pies de largo y 29 pies de ancho. Hinds lo diseñó para que tuviera 12 pies de altura, pero lo amplió a 16 pies a petición del propietario para que pudiera transportar más carga.
Eso se convertiría en un punto de orgullo para el constructor naval, que insistió en que nunca supo cuál sería la carga prevista del barco.
El barco causó un gran revuelo en Calais. Thomas V. Briggs, un joven de una familia de constructores navales de la zona, observó con asombro la botadura del Arabian.
El Arabian nunca regresó a Calais, y Briggs se preguntaría durante años qué fue de él. Tardaría más de 50 años en averiguarlo y contarlo al mundo.
El barco clíper más rápido
Ilustración de Howard Pyle
Los visitantes vinieron y examinaron el cuaderno de bitácora del Arabian, y el propietario declaró que vendería el barco por el astronómico precio de 20.000 dólares.
Un inversor español comenzó entonces un juego del gato y el ratón con los propietarios del Arabian. Quería el clíper, insistía, pero no a ese precio. Pero cuando los propietarios del barco se marcharon de Nueva York a Boston, el posible comprador entró en pánico y envió un mensaje en el que aseguraba que se cumpliría el precio.
Desde Nueva York, el Arabian consiguió una nueva tripulación y un nuevo capitán, y luego zarpó hacia Cárdenas, en Cuba. Sin embargo, uno de los tripulantes originales se quedó en el barco. Cuando Thomas Briggs lo encontró, divulgó lo que había sucedido con el Arabian.
Hacia Cuba y más allá
En Cárdenas, el barco fue equipado con una cubierta adicional, y ahora tenía dos niveles bajo cubierta para transportar la carga. Cada nivel tenía sólo un metro de altura. Estas cubiertas estaban diseñadas para un tipo de carga: los esclavos.
El barco, rebautizado con el nombre de Caribee, realizó rápidamente la travesía a África, pero casi no cumplió su misión. En los mercados de esclavos de Gobón, Ambriz y Guinea, el capitán encontró pocos esclavos.
Frustrado pero sin inmutarse, el capitán dirigió el Caribee vacío de vuelta a través del Atlántico hacia Brasil, donde conocía una pequeña ciudad insular frente a la costa de Para. Allí ancló y bajó a tierra.
El capitán dijo a los lugareños que tenía una propuesta. Su barco estaba cargado de materias primas. Si se ponían a trabajar en la construcción de armarios, la recolección de café, fruta y madera, él les compraría todo lo que pudieran producir y lo vendería en el extranjero. Se convertiría en su puerta comercial exclusiva al mundo.
Después de varios días, el capitán puso en marcha sus verdaderos planes. Invitó a los habitantes del pueblo a bordo del Caribee, los drogó con ponche y los encadenó bajo cubierta. En total, capturó entre 800 y 1.200 personas del pueblo y las llevó a bordo del Caribee rumbo a Cuba.
El clíper contra la marina británica
En 1852, la marina británica patrullaba activamente las aguas del Atlántico intentando detener el tráfico de esclavos. Pero el capitán del Caribee apostó que incluso la veloz Armada británica no era rival para su barco.
Tras siete días de navegación, a sólo dos días de Cárdenas, un barco británico avistó al barco negrero. Al principio, el caribeño trató de evitar al buque británico, pero los británicos le dieron caza. En el segundo día de la persecución, cuando el barco británico se acercó, la tripulación del Caribee disparó su cañón contra el barco británico, dañando sus velas y un mástil.
Entonces, con el barco británico en pausa para hacer reparaciones, el Caribee hizo una carrera desesperada hacia Cárdenas. Al llegar a las 10 de la noche, el capitán y el armador se movilizaron rápidamente para descargar a los esclavos y llevarlos a tierra.
La historia del Arabian
Cincuenta y seis años después, Thomas Briggs publicó la historia en la revista Harper’s Magazine:
Tan rápido como fueron desembarcados fueron apresurados en cuadrillas a varias plantaciones del interior. Los que estaban débiles y debilitados fueron colocados en carros de mulas y burros y los siguieron. En poco más de tres horas estaban todos fuera, y pronto la última cuadrilla fue enviada; y ahora los cañones, el marfil, las armas, las cartas de navegación, los cofres de los hombres, y todo lo que podía ser sacado fácilmente y de inmediato, fue puesto a bordo de los mecheros, unas pocas velas cortadas de sus amarras, el cable enviado, el barco tomado a remolque por varios barcos, llevado a la barra, y prendido fuego en varios lugares.
Pronto se convirtió en una masa sólida de llamas desde el foque hasta el rabo de popa, desde el camión hasta la quilla, y una densa nube negra de humo se extendió por la ciudad. Poco después del amanecer, el bergantín apareció en el horizonte. Su comandante se percató inmediatamente de la situación y en seguida partió. Todo lo que quedaba del famoso esclavista Caribbee era un armatoste humeante y ennegrecido.
Y así, tras ese único viaje, llegó el ignominioso final del gran Arabian, el clíper más rápido jamás construido en Maine, o al menos eso decían.
Los últimos propietarios del barco, según estimaciones de Briggs, ganaron un millón de dólares con la venta de los esclavos.
Esta historia sobre el clíper Arabian fue actualizada en 2021.
