Los rusos seguro que consiguieron lo máximo que podían sacar de ellos
El 6 de abril de 1938 el prototipo Bell P-39 Airacobra despegó por primera vez de Wright Field en Ohio. El P-39 bien puede ser el avión de combate estadounidense más infravalorado jamás construido. Esto se debe en gran parte al hecho de que, a medida que se desarrollaba la Segunda Guerra Mundial, otros cazas más avanzados y adecuados (léase mejores) se abrieron paso entre los pilotos estadounidenses encargados de derrotar a las máquinas del Eje en el aire. Ese no fue el caso de aliados como Rusia, que recibió miles de P-39 a través del programa de préstamo/arrendamiento y los utilizó para acumular un impresionante número de victorias sobre sus oponentes alemanes. Como plataforma de ataque a tierra y como caza de bajo nivel, el P-39 tenía pocos iguales.
Vuelta alfrontal y dos puertas
El inusual diseño del P-39 situaba el motor Allison V1710 de doce cilindros en línea refrigerado por líquido en la mitad del fuselaje, detrás del piloto, impulsando la hélice de tres palas a través de un eje de transmisión de tres metros de largo. Como resultado, se utilizaban puertas de «coche» con ventanas abatibles para acceder a la cabina desde cualquier lado del avión, en lugar de la cubierta deslizante que se encontraba en muchos de los contemporáneos del P-39. Una de las principales desventajas de rendimiento del P-39 era la falta de un turbocompresor, que suponía un inconveniente cuando se operaba por encima de los 12.000 pies de altitud. Un prototipo montaba un turbocompresor, pero la gran entrada y salida de aire asociadas con los conductos provocaban una resistencia y una pérdida de peso en el Airacobra. La aeronave de producción estaría equipada en cambio con un sobrealimentador de una sola velocidad y una sola etapa después de que Bell decidiera mantener la eficiencia aerodinámica del diseño. Se dice que los diseñadores de Bell lamentaron la decisión de equipar el avión sólo con el sobrealimentador. El Airacobra fue también uno de los primeros aviones de combate estadounidenses en montar un tren de aterrizaje triciclo.
Diseñado alrededor de un cañón
Una de las razones por las que el P-39 montó el motor en medio del fuselaje fue para utilizar el espacio en el morro del caza para su arma principal, ese cañón Oldsmobile T9 de 37 milímetros de 200 libras y 90 pulgadas de largo que disparaba a través del centro del cubo de la hélice. Esto permitía la mejor estabilidad y precisión posibles al disparar el cañón. Pero como todos los cañones de repetición montados en aviones, el cañón T9 estaba limitado por el espacio mínimo para sus escasas 30 rondas de munición y era propenso a atascarse cuando se disparaba mientras el avión maniobraba. Los diseñadores de Bell diseñaron el P-39 en torno al cañón, lo que supuso un cambio en las prácticas de diseño anteriores. Se montaron dos ametralladoras del calibre 50 en el morro y se sincronizaron para disparar a través de las palas de la hélice. Las ametralladoras de calibre 30 y 50 montadas en las alas, así como la capacidad de llevar bombas y tanques de lanzamiento, también se incorporaron al diseño a medida que éste evolucionaba. Más información sobre el armamento del P-39 en este vídeo subido a YouTube por PeriscopeFilm.
Sin llegar a jugar
El Airacobra fue designado en realidad P-45 durante las pruebas. El 10 de agosto de 1939 se hizo un pedido de 80 aviones a Bell, pero la designación se cambió a P-39 antes de las primeras entregas. La experiencia en condiciones de combate aéreo en Europa reveló que los depósitos de combustible autosellantes y el blindaje protector (del que carecían los P-39 originales) eran requisitos y el P-39 tendría que tenerlos. Por lo tanto, la primera veintena de aviones P-39C se consideraron inadecuados para el combate. Los primeros P-39 que entraron en servicio en el Cuerpo Aéreo del Ejército de los Estados Unidos (USAAC) fueron los otros 60 P-39D equipados con blindaje protector y tanques de combustible autosellantes que equiparon al 39º Escuadrón de Persecución Flying Cobras, parte del 31º Grupo de Persecución en Selfridge Field en Michigan.
Mejor abajo
Cuando las unidades de caza de la USAAC llegaron al Teatro de Operaciones Europeo (ETO) fueron equipadas con Supermarine Spitfire Mark Vs en lugar de P-39s. La razón era bastante simple y predecible. El rendimiento del P-39 en altitud era simplemente inferior al de los cazas europeos contemporáneos. Pero el P-39 era lo suficientemente maniobrable, de hecho era capaz de superar al Mitsubishi A6M2 Zero, al Grumman F4F Wildcat y F6F Hellcat, y al Lockheed P-38 Lightning hasta 265 millas por hora. Sin embargo, no se pudo hacer nada para mejorar el rendimiento a gran altura del P-39. Simplemente no había espacio en el fuselaje para incorporar el turbocompresor necesario para hacer que el Airacobra tuviera un mejor rendimiento a gran altura sin graves penalizaciones de resistencia.
