Dos meses después de que Ben Franklin ayudara a redactar la Declaración de Independencia, un visitante sorpresa entró en su tienda de Filadelfia. El cabello castaño y rizado del joven caía en cascada hacia sus hombros, y su inglés era tan descompuesto que cambió al francés. Thaddeus Kosciuszko, un polaco de 30 años que acababa de llegar en barco desde Europa a través del Caribe, se presentó y ofreció alistarse como oficial en el ejército de la nueva nación americana.
Franklin, curioso, interrogó a Kosciuszko sobre su educación: una academia militar en Varsovia, estudios en París de ingeniería civil, incluyendo la construcción de fuertes. Franklin le pidió cartas de recomendación. Kosciuszko no tenía ninguna.
En su lugar, el solicitante pidió hacer un examen de nivel en ingeniería y arquitectura militar. La desconcertante respuesta de Franklin reveló la inexperiencia del Ejército Continental. «¿Quién iba a supervisar ese examen», preguntó Franklin, «cuando no hay nadie aquí que esté siquiera familiarizado con esas materias?»
El 30 de agosto de 1776, armado con la recomendación de Franklin y con altas calificaciones en un examen de geometría, Kosciuszko entró en el Salón de la Independencia (entonces la Casa del Estado de Pensilvania) y se presentó al Congreso Continental.
En su Polonia natal, Kosciuszko es conocido por liderar el Levantamiento de Kosciuszko de 1794, una valiente insurrección contra el dominio extranjero de Rusia y Prusia. Pero eso fue antes de que este polaco amante de la libertad desempeñara un papel clave, aunque ignorado, en la Revolución Americana. Aunque no es tan conocido como el Marqués de Lafayette, el aliado extranjero más célebre de la época, Kosciuszko, era en muchos aspectos su igual. Ambos se ofrecieron como voluntarios con una creencia idealista en la democracia, ambos tuvieron un gran impacto en una batalla culminante de la Revolución, ambos volvieron a casa para desempeñar papeles prominentes en la historia de su propio país, y ambos disfrutaron de la amistad y la alta estima de los Padres Fundadores estadounidenses. Kosciuszko hizo algo más: mantuvo a sus amigos americanos en los más altos ideales de igualdad en el tema de la esclavitud.
Kosciuszko nació en 1746 y creció en una casa señorial, donde 31 familias de campesinos trabajaban para su padre. Su educación temprana incluyó los ideales democráticos de John Locke y los antiguos griegos. Formado en la Escuela de Caballería de Varsovia, se matriculó en la Real Academia de Pintura y Escultura de París, donde su verdadero objetivo era aprender ingeniería civil y las estrategias de Sébastien Le Prestre de Vauban, la autoridad europea en materia de fuertes y asedios.
De vuelta a Polonia, Kosciuszko fue contratado como tutor de Louise Sosnowska, la hija de un rico señor, y se enamoró de ella. Intentaron fugarse en el otoño de 1775 después de que Lord Sosnowski rechazara la petición de Kosciuszko de casarse con ella y, en su lugar, concertara un matrimonio con un príncipe. Según la historia que Kosciuszko contó a varios amigos, los guardias de Sosnowski alcanzaron su carruaje a caballo, lo arrastraron hasta detenerlo, dejaron inconsciente a Kosciuszko y se llevaron a Louise a casa por la fuerza. Frustrado, con el corazón roto, casi arruinado -y, según algunos relatos, temiendo la venganza de Sosnowski-, Kosciuszko se embarcó en sus largos años como expatriado. De vuelta a París, se enteró de que los colonos americanos necesitaban ingenieros y se embarcó para cruzar el Atlántico en junio de 1776. Desviado cuando su barco naufragó frente a Martinica, llegó a Filadelfia dos meses después.
Sus estudios en París, aunque incompletos, le hicieron rápidamente útil a los americanos. John Hancock lo nombró coronel del Ejército Continental en octubre, y Franklin lo contrató para diseñar y construir fuertes en el río Delaware para ayudar a defender Filadelfia de la armada británica. Kosciuszko entabló amistad con el general Horatio Gates, comandante de la división norte del Ejército Continental, y en mayo de 1777, Gates lo envió al norte, a Nueva York, para evaluar las defensas de Fort Ticonderoga. Allí, Kosciuszko y otros aconsejaron que había que fortificar con cañones una colina cercana. Los superiores ignoraron su consejo, creyendo que era imposible mover los cañones por la empinada ladera. Ese mes de julio, los británicos, bajo el mando del general John Burgoyne, llegaron desde Canadá con 8.000 hombres y enviaron seis cañones a la colina, disparando contra el fuerte y obligando a los estadounidenses a evacuar. Un puente flotante de troncos diseñado por Kosciuszko les ayudó a escapar.
La mayor contribución de Kosciuszko a la Revolución Americana se produjo ese mismo año en la batalla de Saratoga, cuando las defensas a lo largo del río Hudson ayudaron al Ejército Continental a conseguir la victoria. El plan de guerra británico preveía que las tropas de Canadá y Nueva York tomaran el valle del Hudson y dividieran las colonias en dos. Kosciuszko identificó Bemis Heights, un acantilado con vistas a un recodo del Hudson y cerca de un espeso bosque, como el lugar para que las tropas de Gates construyeran barreras defensivas, parapetos y trincheras.
Cuando las tropas de Burgoyne llegaron en septiembre, no pudieron penetrar las defensas de Kosciuszko. Así que intentaron una huida a través del bosque, donde los fusileros de Virginia los eliminaron y los soldados comandados por Benedict Arnold cargaron agresivamente, matando e hiriendo a 600 casacas rojas. Dos semanas más tarde, Burgoyne intentó atacar aún más al oeste, pero los estadounidenses rodearon y derrotaron a los británicos. Los historiadores suelen describir la rendición de Burgoyne como el punto de inflexión de la guerra, ya que convenció al rey Luis XVI de Francia para que negociara su entrada en la guerra en el bando estadounidense. Gates y Arnold se llevaron la mayor parte del mérito, que Gates desvió hacia Kosciuszko. «Los grandes tácticos de la campaña fueron las colinas y los bosques», escribió Gates al Dr. Benjamin Rush de Filadelfia, «que un joven ingeniero polaco fue lo suficientemente hábil como para seleccionar para mi campamento»
Kosciuszko pasó los tres años siguientes mejorando la defensa del río Hudson, participando en el diseño de Fort Clinton en West Point. Aunque discutió sobre el diseño del fuerte con Louis de la Radière, un ingeniero francés que también servía al Ejército Continental, los estadounidenses valoraron sus habilidades. George Washington elogiaba a menudo a Kosciuszko en su correspondencia y pedía sin éxito al Congreso que lo ascendiera, a pesar de que su nombre se escribía de 11 maneras diferentes en sus cartas, incluyendo Kosiusko, Koshiosko y Cosieski. Durante la fallida traición de Benedict Arnold, éste intentó vender a los británicos detalles sobre las defensas de West Point, diseñadas por Kosciuszko, Radière y otros.
En 1780, Kosciuszko viajó al sur para servir como ingeniero jefe del ejército estadounidense del sur en las Carolinas. Allí, rescató en dos ocasiones a las fuerzas americanas de los avances británicos dirigiendo el cruce de dos ríos. Su intento de socavar las defensas de un fuerte británico en Carolina del Sur con la excavación de trincheras fracasó, y en la batalla posterior recibió una bayoneta en el glúteo. En 1782, en los últimos días de la guerra, Kosciuszko sirvió finalmente como comandante de campo, espiando, robando ganado y haciendo escaramuzas durante el asedio de Charleston. Tras la guerra, Washington honró a Kosciuszko con el regalo de dos pistolas y una espada.
Después de la guerra, Kosciuszko se embarcó de vuelta a Polonia, con la esperanza de que la Revolución Americana pudiera servir de modelo para que su propio país resistiera la dominación extranjera y lograra reformas democráticas. Allí, el rey Stanislaw II August Poniatowski intentaba reconstruir la fuerza de la nación a pesar de la amenazante influencia de la zarina rusa Catalina la Grande, su antigua amante y mecenas. De vuelta a casa, Kosciuszko reanudó su amistad con su amor, Luisa (ahora casada con un príncipe), y se alistó en el ejército polaco.
Después de la partición de Polonia por parte de Rusia y Prusia en 1793, que anuló una constitución más democrática de 1791 y cortó 115.000 millas cuadradas de Polonia, Kosciuszko lideró un levantamiento contra ambas potencias extranjeras. Asumiendo el título de comandante en jefe de Polonia, dirigió a los rebeldes en una valiente batalla de siete meses en 1794. Catalina la Grande puso precio a su cabeza y sus tropas cosacas derrotaron la rebelión en octubre, apuñalando a su líder con picas durante la batalla. Kosciuszko pasó dos años de cautiverio en Rusia, hasta la muerte de Catalina en 1796. Un mes después, su hijo Pablo, que no estaba de acuerdo con la política exterior beligerante de Catalina, lo liberó. Regresó a Estados Unidos en agosto de 1797.
Kosciuszko vivió en una pensión de la capital, Filadelfia, cobrando del Congreso los atrasos de la guerra y viendo a viejos amigos. Para entonces, los estadounidenses se habían dividido en su primer conflicto partidista, entre los federalistas, que admiraban el sistema de gobierno británico y temían la Revolución Francesa, y los republicanos, que inicialmente admiraban la Revolución Francesa y temían que un gobierno dirigido por los federalistas se asemejara a la monarquía británica. Kosciuszko se puso del lado de los republicanos francófilos, resentido por el apoyo de Inglaterra a Rusia y viendo a los federalistas como elitistas anglófilos. Así que evitó al presidente John Adams, pero desarrolló una estrecha amistad con el vicepresidente Thomas Jefferson.
«El general Kosciuszko, lo veo a menudo», escribió Jefferson a Gates. «Es un hijo de la libertad tan puro como el que he conocido, y de esa libertad que ha de ser para todos, y no para unos pocos o para los ricos solamente».
Kosciuszko se tomaba la libertad tan en serio que le decepcionaba ver que amigos como Jefferson y Washington tuvieran esclavos. Durante las revoluciones americana y polaca, Kosciuszko había empleado a hombres negros como sus ayudantes de campo: Agrippa Hull en América, Jean Lapierre en Polonia. Cuando regresó a Europa en mayo de 1798, con la esperanza de organizar otra guerra para liberar a Polonia, Kosciuszko redactó un testamento. Dejó sus bienes en Estados Unidos -18.912 dólares de paga atrasada y 500 acres de tierra en Ohio, su recompensa por su servicio en la guerra- para que Jefferson los utilizara para comprar la libertad y proporcionar educación a los africanos esclavizados. Jefferson, revisando el borrador en un mejor inglés legal, también reescribió el testamento para que permitiera a Jefferson liberar a algunos de sus esclavos con el legado. El borrador final, que Kosciuszko firmó, pedía a «mi amigo Thomas Jefferson» que utilizara los bienes de Kosciuszko «en la compra de negros de entre los suyos como cualquier otro», «dándoles la libertad en mi nombre» y «dándoles una educación en oficios y otros».
Aunque Kosciuszko regresó a París, con la esperanza de volver a luchar contra Rusia y Prusia, nunca lo hizo. Cuando Napoleón se ofreció a ayudar a liberar Polonia, Kosciuszko lo evaluó correctamente, intuyendo que su oferta no era sincera. (Más tarde, muchos polacos al servicio de Napoleón murieron en Haití cuando se les ordenó sofocar la revuelta de esclavos de Toussaint Louverture). Kosciuszko pasó la mayor parte del resto de su vida en París, donde entabló amistad con Lafayette y celebró con él la independencia de Estados Unidos en las fiestas del 4 de julio.
Un mes antes de su muerte en 1817, Kosciuszko escribió a Jefferson, recordándole los términos de su testamento. Pero Jefferson, luchando con la edad, las finanzas, las consultas sobre la herencia por parte de los herederos en Europa, se presentó en un tribunal federal en 1819 y pidió a un juez que nombrara a otro albacea de los asuntos de Kosciuszko.
El testamento de Kosciuszko nunca se llevó a cabo. Un año después de la muerte de Jefferson en 1826, la mayoría de sus esclavos fueron vendidos en subasta. Un albacea designado por el tribunal dilapidó la mayor parte de la herencia y, en 1852, el Tribunal Supremo de Estados Unidos declaró inválido el testamento del estadounidense, dictaminando que lo había revocado en un testamento de 1816. (La carta de Kosciuszko a Jefferson de 1817 demuestra que esa no era su intención.)
Hoy en día, Kosciuszko es recordado con estatuas en Washington, Boston, Detroit y otras ciudades, muchas de ellas producto de los esfuerzos de los polaco-americanos por afirmar su patriotismo durante la reacción de los años 20 contra la inmigración. Una fundación de 92 años que lleva su nombre concede un millón de dólares anuales en becas universitarias y subvenciones a polacos y polaco-americanos. Incluso hay una mostaza que lleva su nombre. Sin embargo, mientras el estatus de Lafayette como aliado extranjero de la Revolución Americana sigue creciendo, Kosciuszko sigue siendo relativamente oscuro. Quizás sea porque dominaba el sutil arte de las fortificaciones militares; los héroes de la guerra se hacen con ofensivas audaces, no con la construcción de fuertes.
«Yo diría que su influencia es incluso más significativa que la de Lafayette», dice Alex Storozynski, autor de El príncipe campesino, la biografía moderna definitiva de Kosciuszko. Sin las contribuciones de Kosciuszko a la batalla de Saratoga, argumenta Storozynski, los estadounidenses podrían haber perdido, y Francia podría no haber entrado nunca en la guerra del lado americano.
Larrie Ferriero, cuyo nuevo libro Brothers at Arms (Hermanos de armas) examina el papel de Francia y España en la Revolución, dice que aunque el papel de Kosciuszko en la fundación de Estados Unidos es menos decisivo que el de Lafayette, el sentimiento abolicionista que hay detrás de su voluntad le hace más importante como una de las primeras voces de la conciencia.
«Luchaba al lado de gente que creía que estaba luchando por la independencia, pero no lo hacía por todos», dice Ferriero. «Incluso antes de que los propios norteamericanos llegaran plenamente a ese entendimiento, él lo vio».»