Max Karl Ernst Ludwig Planck nació en Kiel, Alemania, el 23 de abril de 1858, hijo de Julius Wilhelm y Emma (de soltera Patzig) Planck. Su padre era catedrático de Derecho Constitucional en la Universidad de Kiel, y más tarde en Göttingen.
Planck estudió en las universidades de Múnich y Berlín, donde tuvo como profesores a Kirchhoff y Helmholtz, y se doctoró en filosofía en Múnich en 1879. Fue Privatdozent en Múnich de 1880 a 1885, luego profesor asociado de física teórica en Kiel hasta 1889, año en el que sucedió a Kirchhoff como profesor en la Universidad de Berlín, donde permaneció hasta su jubilación en 1926. Posteriormente fue presidente de la Sociedad Kaiser Wilhelm para el Fomento de la Ciencia, cargo que ocupó hasta 1937. La Academia Prusiana de Ciencias le nombró miembro en 1894 y secretario permanente en 1912.
Los primeros trabajos de Planck se centraron en el tema de la termodinámica, un interés que adquirió gracias a sus estudios con Kirchhoff, al que admiraba mucho, y muy considerablemente a la lectura de las publicaciones de R. Clausius. Publicó trabajos sobre la entropía, sobre la termoelectricidad y sobre la teoría de las soluciones diluidas.
Al mismo tiempo también los problemas de los procesos de radiación atrajeron su atención y demostró que éstos debían ser considerados como de naturaleza electromagnética. A partir de estos estudios se vio abocado al problema de la distribución de la energía en el espectro de la radiación completa. Las observaciones experimentales sobre la distribución de la longitud de onda de la energía emitida por un cuerpo negro en función de la temperatura discrepaban de las predicciones de la física clásica. Planck pudo deducir la relación entre la energía y la frecuencia de la radiación. En un artículo publicado en 1900, dio a conocer su derivación de la relación: ésta se basaba en la revolucionaria idea de que la energía emitida por un resonador sólo podía tomar valores discretos o cuantos. La energía para un resonador de frecuencia v es hv, donde h es una constante universal, ahora llamada constante de Planck.
Este no sólo fue el trabajo más importante de Planck, sino que también marcó un punto de inflexión en la historia de la física. La importancia del descubrimiento, con su efecto de gran alcance en la física clásica, no se apreció al principio. Sin embargo, la evidencia de su validez se fue haciendo abrumadora a medida que su aplicación explicaba muchas discrepancias entre los fenómenos observados y la teoría clásica. Entre estas aplicaciones y desarrollos puede mencionarse la explicación de Einstein del efecto fotoeléctrico.
El trabajo de Planck sobre la teoría cuántica, como llegó a conocerse, fue publicado en los Annalen der Physik. Su trabajo se resume en dos libros Thermodynamik (Termodinámica) (1897) y Theorie der Wärmestrahlung (Teoría de la radiación térmica) (1906).
Fue elegido miembro extranjero de la Royal Society en 1926, siendo galardonado con la Medalla Copley de la Sociedad en 1928.
Planck afrontó un periodo problemático y trágico en su vida durante el periodo del gobierno nazi en Alemania, en el que consideraba que era su deber permanecer en su país pero se oponía abiertamente a algunas de las políticas del gobierno, especialmente en lo que respecta a la persecución de los judíos. En las últimas semanas de la guerra sufrió grandes dificultades después de que su casa fuera destruida por los bombardeos.
Fue venerado por sus colegas no sólo por la importancia de sus descubrimientos sino por sus grandes cualidades personales. También era un pianista dotado y se dice que en algún momento consideró la música como una carrera.
Planck estuvo casado dos veces. Al ser nombrado, en 1885, profesor asociado en su ciudad natal, Kiel, se casó con una amiga de la infancia, Marie Merck, que murió en 1909. Se volvió a casar con su prima Marga von Hösslin. Tres de sus hijos murieron jóvenes, dejándole dos varones.
Sufrió una tragedia personal cuando uno de ellos fue ejecutado por su participación en un intento fallido de asesinar a Hitler en 1944.
Murió en Gotinga el 4 de octubre de 1947.
Esta autobiografía/biografía fue escrita en el momento del premio y publicada por primera vez en la serie de libros Les Prix Nobel. Posteriormente fue editada y reeditada en Nobel Lectures. Para citar este documento, indique siempre la fuente como se indica más arriba.
Para obtener información biográfica más actualizada, consulte: Planck, Max, Scientific Autobiography and Other Papers. Philosophical Library, Nueva York, 1949.