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| Miriam A. Ferguson |
Miriam Amanda Wallace (Ma) Ferguson (1875-1961), primera mujer gobernadora de Texas, hija de Joseph L. y Eliza (Garrison) Wallace, nació en el condado de Bell, Texas, el 13 de junio de 1875. Estudió en el Salado College y en el Baylor Female College de Belton. En 1899, a la edad de veinticuatro años, se casó con James Edward Ferguson, también del condado de Bell. La Sra. Ferguson fue la primera dama de Texas durante los mandatos de gobernador de su marido (1915-17), que fue impugnado durante su segunda administración. Cuando James Ferguson no consiguió que su nombre figurara en la papeleta electoral en 1924, Miriam se presentó a la carrera por la gobernación de Texas. Antes de anunciarse como candidata, había dedicado sus energías casi exclusivamente a su marido y a sus dos hijas. Este hecho, y la combinación de su nombre y sus iniciales, hizo que sus partidarios la llamaran «Ma» Ferguson. No tardó en asegurar a los tejanos que, de ser elegida, seguiría los consejos de su marido y que Texas ganaría así «dos gobernadores por el precio de uno». Su campaña buscó la reivindicación del apellido Ferguson, prometió amplios recortes en las asignaciones estatales, condenó al Ku Klux Klan y se opuso a la aprobación de nuevas leyes sobre el alcohol. Tras quedar por detrás del candidato prohibicionista apoyado por el Klan, Felix D. Robertson, en las primarias de julio, lo derrotó fácilmente en la segunda vuelta de agosto para convertirse en la candidata demócrata a la gobernación. En noviembre de 1924 derrotó sin problemas al candidato republicano, George C. Butte, antiguo decano de la facultad de derecho de la Universidad de Texas. Inaugurada quince días después de Nellie Ross, de Wyoming, Miriam Ferguson se convirtió en la segunda mujer gobernadora de la historia de Estados Unidos.
Las luchas políticas y la controversia caracterizaron su primera administración. Aunque cumplió una promesa de campaña de conseguir una ley anti-máscara contra el Ku Klux Klan, los tribunales la anularon. Los gastos del Estado aumentaron ligeramente, a pesar de la promesa de campaña de recortar el presupuesto en 15 millones de dólares. El punto central del descontento se centró en las irregularidades, tanto en la concesión de indultos y libertades condicionales como en la adjudicación de contratos de carreteras por parte del departamento de carreteras del estado. Ma Ferguson indultó a una media de 100 convictos al mes, y ella y «Pa» fueron acusados por los críticos de aceptar sobornos de tierras y pagos en efectivo. Los críticos también acusaron a la comisión estatal de carreteras nombrada por Ferguson de conceder contratos de carreteras a amigos y partidarios políticos de Ferguson a cambio de lucrativos sobornos. Aunque fracasó la amenaza de impugnar a Miriam Ferguson, estas controversias ayudaron a que el fiscal general Daniel James Moody derrotara a la señora Ferguson para su renominación en 1926 y ganara la gobernación.
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Miriam Ferguson no se presentó al cargo en 1928. Sin embargo, después de que el Tribunal Supremo de Texas rechazara de nuevo la petición de su marido para incluir su nombre en la papeleta electoral en 1930, se presentó a la carrera por la gobernación. En las primarias de mayo se impuso a Ross Sterling, que la derrotó en la segunda vuelta de agosto. Su derrota resultó fortuita desde el punto de vista político, ya que los votantes culparon a Sterling, y no a ella, cuando Texas empezó a sentir el impacto de la Gran Depresión. En febrero de 1932 se presentó de nuevo a la gobernación; prometió bajar los impuestos y recortar los gastos del estado, y condenó el supuesto despilfarro, la corrupción y el favoritismo político de la comisión de carreteras controlada por Sterling. Tras aventajar a Sterling en las primarias de mayo por más de 100.000 votos, Ma Ferguson ganó por poco la candidatura demócrata en las primarias de agosto. Luego derrotó al candidato republicano, Orville Bullington, en noviembre para asegurar su segundo mandato como gobernadora. Su segunda administración no suscitó tanta controversia como la primera, a pesar de las funestas predicciones de sus oponentes políticos. La gobernadora, fiscalmente conservadora, mantuvo la línea de gastos del estado e incluso abogó por un impuesto estatal sobre las ventas y un impuesto sobre la renta de las empresas, aunque la legislatura estatal no actuó sobre estas propuestas. La Sra. Ferguson continuó con sus políticas liberales de indulto y libertad condicional, pero incluso esa acción no suscitó tanta controversia como en su primera administración, ya que cada convicto puesto en libertad condicional o indultado representaba una presión fiscal mucho menor para el estado durante la depresión.
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Miriam A. Ferguson
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En 1934 los Ferguson se retiraron temporalmente de la participación directa en la política y también se negaron a presentarse como candidatos en 1936 y 1938. Sin embargo, Ma Ferguson volvió a presentarse a gobernador en 1940. Aunque tenía sesenta y cinco años, alegó que no podía resistirse a un «proyecto popular» para la nominación y se unió a un grupo de demócratas prominentes que incluía al gobernador en funciones W. Lee O’Daniel. La plataforma de Ma abogaba por un recorte del 25 por ciento en las asignaciones estatales, un impuesto sobre los ingresos brutos del 0,5 por ciento para recaudar fondos de la seguridad social para los ancianos, el apoyo al trabajo organizado y la financiación liberal de la educación secundaria y superior. O’Daniel resultó ser demasiado popular para desbancarlo, pero el nombre de Ferguson seguía siendo lo suficientemente fuerte como para obtener más de 100.000 votos. Tras la muerte de su marido en 1944, Miriam Ferguson se retiró a la vida privada en Austin. Murió de insuficiencia cardíaca el 25 de junio de 1961 y fue enterrada junto a su marido en el cementerio estatal de Austin.
BIBLIOGRAFÍA Norman D. Brown, Hood, Bonnet, and Little Brown Jug: Texas Politics, 1921-1928 (College Station: Texas A&M University Press, 1984). Colección James Edward Ferguson, Barker Texas History Center, Universidad de Texas en Austin. Ouida Ferguson Nalle, The Fergusons of Texas, or «Two Governors for the Price of One»: A Biography of James Edward Ferguson and His Wife (San Antonio: Naylor, 1946). Notable American Women: A Biographical Dictionary (4 vols., Cambridge, Massachusetts: Harvard University Press, 1971-80). Women of Texas (Waco: Texian Press, 1972).
John D. Huddleston