Diana y Hasnat hablaron de matrimonio, y Diana dijo a dos amigos con los que hablé que quería tener una hija con él. Presentó a Hasnat a sus hijos. Diana llegó a pedir a Paul Burrell que encontrara a alguien que pudiera casarlos discretamente. Cuando Hasnat se enteró, le dijo: «¿De verdad crees que puedes traer a un cura y casarte sin más?». Le dijo a la policía: «Me pareció una idea ridícula». Cuando no se escondían en el palacio de Kensington, hablaban de dónde podrían ir que estuviera protegido de la mirada de los medios. «Le dije que la única forma en que podía vernos teniendo una vida vagamente normal juntos sería si nos íbamos a Pakistán, ya que la prensa no te molesta allí». Diana se planteó mucho la idea. También visitó Sudáfrica, donde su hermano, Charles Spencer, vivía en ese momento, y Australia, para ver si había lugares adecuados para que la pareja viviera. La idea de que Diana, con dos hijos en la escuela en Inglaterra, hubiera considerado tales opciones demuestra lo poco realista que era. En todo momento, Hasnat se mostró receloso de la atención que recibía Diana por parte de la prensa. «No quería tener que mirar por encima del hombro todo el tiempo», dijo.
El 20 de febrero de 1996, cuando estaba inmersa en las negociaciones de divorcio con Carlos, Diana voló a Pakistán con Lady Annabel Goldsmith, la esposa del financiero James Goldsmith, y su sobrina, Cosima Somerset, a bordo del Boeing 757 privado de los Goldsmith. Durante el trayecto, las mujeres lucharon con sus camas extraíbles: «Era como una farsa de dormitorio», escribió Somerset en un recuerdo de la difunta Princesa. El propósito declarado del viaje era visitar el hospital oncológico del famoso jugador de cricket pakistaní Imran Khan, que se había casado recientemente con la hija de Lady Annabel, Jemima. Tras la separación de Carlos, Diana y sus dos hijos (que estaban en un internado) habían pasado muchos domingos con Ben Goldsmith, el hijo menor de Lady Annabel, en su casa de campo de Ormeley, a las afueras de Londres, donde Diana encontró un ambiente familiar sustituto en medio de los informales almuerzos dominicales.
Jemima Khan se convirtió en amiga de la Princesa. Tanto Imran como Hasnat (que eran primos lejanos) procedían de familias tradicionales pastunes, y Diana buscó a Jemima, que era casi 15 años menor que ella, para hablar de cómo era estar casada con un hombre pakistaní. «Diana estaba locamente enamorada de Hasnat Khan y quería casarse con él», me dijo Jemima, «aunque eso significara vivir en Pakistán, y esa es una de las razones por las que nos hicimos amigas». Diana bromeó con Jemima sobre lo difíciles que podían ser los hombres pakistaníes.
Que un «hijo se case con una chica inglesa es la peor pesadilla de toda madre conservadora pastún», me dijo Jemima. «Envías a tu hijo a educarse a Inglaterra y vuelve con una novia inglesa. Es algo que temen». Diana debió de pensar que esas objeciones no serían rivales para su encanto. Creía que podía ganarse a la familia. Se carteó con una de las abuelas de Hasnat, conocida como Nanny Appa, con los miembros de su familia actuando como traductores, y pasó tiempo en la casa de su tía Jane y su tío Omar en Stratford-upon-Avon.
De vuelta en Londres, Diana mostró interés por la carrera de Hasnat. Había preguntado a Khan y al consultor principal para el que trabajaba, el destacado cardiólogo Sir Magdi Yacoub, si podía presenciar una operación de corazón. En abril de 1996, una organización benéfica fundada por Yacoub organizó una operación televisada. Un joven había sido trasladado desde Camerún para ser sometido a un procedimiento que le salvaría la vida y que no estaba disponible en su país. Hasnat asistiría a la operación. Diana se presentó con un fuerte maquillaje en los ojos (como señaló la prensa del evento) y observó los procedimientos en bata. A esas alturas, Diana era vista como una manipuladora de los medios de comunicación. Entre los periodistas que la cubrían, todos parecían creer que los demás sabían lo de Hasnat, pero nadie podía estar del todo seguro. Ellos jugaban con Diana, y ella con ellos. En la primera cobertura de su primer encuentro, el Daily Mail señaló que «el aspecto moreno del Sr. Khan ha dado lugar a comparaciones con Omar Sharif y se dice que Diana se siente inspirada por su fría y clínica confianza»
El 4 de julio de 1996, los abogados del príncipe Carlos anunciaron su oferta de acuerdo de divorcio. Esa noche, Diana asistió a un acto de recaudación de fondos en el hotel Dorchester para el hospital de Imran Khan, vestida con un shalwar kameez de color marfil con perlas, un traje tradicional pakistaní que le había regalado Jemima Khan. Había dicho a sus amigos que quería volver a casarse una vez que el divorcio de Carlos fuera definitivo, y estaba tratando de hacer incursiones con la familia de Hasnat. Ese verano, en Stratford-upon-Avon, Diana conoció a Nanny Appa, a la que había estado escribiendo durante varios meses. Según Kate Snell, autora del libro Diana: Her Last Love, en el que se basa la próxima película de Naomi Watts, Diana invitó a Nanny Appa y al primo de Hasnat, Mumraiz, que viajaba con ella, junto con la tía de Hasnat, Jane, a visitar el Palacio de Kensington, y se detuvieron de camino al aeropuerto el día que regresaban a Pakistán. El primo captó la visita con una cámara de vídeo, con Diana sentada nerviosamente junto a la abuela de Hasnat. La visita estuvo llena de pequeños despistes. Diana presentó a Nanny Appa a su cocinera, una mujer bengalí que, para consternación de la abuela, no hablaba urdu. Diana observó cómo Nanny Appa inspeccionaba los sándwiches de té, levantando cuidadosamente los bordes para ver lo que había dentro. Diana pidió a la tía Jane que la ayudara a traducir, y resultó que la abuela de Hasnat estaba preocupada porque los sándwiches podían contener jamón, prohibido en la dieta musulmana. Hubo que asegurarle varias veces que la sustancia rosada era en realidad salmón ahumado. Quizá la abuela Appa tenía razón al preocuparse. Diana «nunca pensó que fuera una musulmana estricta», me dijo Simone Simmons. «Y se le daban muy bien los sándwiches de tocino. Así que cuando traía amigos a casa, ella les hacía sándwiches de bacon, y era un desastre total.»
En octubre, Diana voló a Rimini, Italia, y aceptó un premio humanitario junto a Christiaan Barnard, el cirujano cardíaco sudafricano que en 1967 realizó el primer trasplante de corazón humano con éxito en el mundo. Mientras estaba allí, habló con Barnard sobre Hasnat, intentando conseguirle un trabajo, algo que enfureció a Hasnat cuando se enteró, meses después. Después de Italia, continuó hacia Sydney para abrir el Instituto de Investigación Cardíaca Victor Chang, un centro médico que lleva el nombre de un mentor de Hasnat que había sido asesinado a tiros en un secuestro frustrado cinco años antes. Dos días después, el Sunday Mirror publicó la historia que Hasnat había estado temiendo: DI’S NEW LOVE; HOW TOP HEART SURGEON FINALLED MENDED A SAD PRINCESS’S BROKEN HEART; HOW PRINCESS DI FELL IN LOVE WITH HASNAT KHAN.
Richard Kay, del Daily Mail, era uno de los pocos reporteros que viajaban con la Princesa, y llamó a su asistente ese día para pedirle que Diana se pusiera en contacto con él para responder. Kay se había convertido en el reportero habitual de Diana, un aliado fiable en su interminable esfuerzo por proteger y pulir su imagen. Cuando Diana se puso en contacto con Kay, le aseguró que la historia era «una mierda», y según su artículo del día siguiente, Diana se había sentido «profundamente molesta» por la historia del Sunday Mirror por el «daño que hacen William y Harry». La citaba diciendo a sus amigos: «Me ha hecho reír mucho. De hecho, nos estamos riendo mucho de esto».
«En ese momento, acepté lo que me dijo», recordaba Kay recientemente, añadiendo que hizo una «nota mental» para seguir el rumor. «Estábamos en Sydney. Las visitas a un médico pakistaní parecían un poco difíciles de comprender». Por mucho que Hasnat deseara mantener el romance en secreto, que Diana lo desmintiera públicamente le dolía, y reforzaba su creciente convicción de que cualquier tipo de vida normal con Diana sería imposible. Hasnat también empezó a recibir amenazas por correo, por ejemplo, una foto suya recortada con una soga al cuello. Poco después del viaje a Sydney, Kay dice que conoció a Simone Simmons, la curandera y confidente de Diana en ese momento, y Simmons le contó todo sobre la relación con Hasnat.
A principios de 1997, Diana tenía un nuevo enfoque filantrópico. El 15 de enero, realizó su famoso paseo por un campo de minas angoleño y pareció encontrar un nuevo propósito. Pero esto no la desvió de Hasnat. En mayo de ese año, Diana y Jemima Khan volaron en el avión del padre de Jemima a Lahore. «Vino a visitarme dos veces a Pakistán para ayudar a recaudar fondos para el hospital de Imran, pero las dos veces también fue a reunirse con su familia en secreto para hablar de la posibilidad de casarse con Hasnat», me dijo Jemima. «Quería saber lo difícil que había sido para mí adaptarme a la vida en Pakistán y quería consejos sobre cómo tratar con los hombres pakistaníes y su bagaje cultural».
A estas alturas, Hasnat había decidido que no podía casarse con ella, y ella lo sabía. «Le horrorizaba el plan de boda secreto, y de repente ella vio todos estos escollos que se avecinaban», me dijo Richard Kay. Aun así, en este viaje, ganarse a la madre de Hasnat, Naheed, era una prioridad absoluta. Diana pasó tiempo con las hermanas de Imran, Aleema y Rhanee. Las tres mujeres acordaron que, para evitar la atención de la prensa, conducirían ellas mismas hasta la casa de la familia en el barrio de Model Town, en Lahore. A los diez minutos de viaje se encontraron con un atasco. Tras cinco minutos sin moverse, Aleema cayó en la cuenta de que allí estaban, en medio de Lahore, sin guardaespaldas ni chóferes, con la madre del futuro rey de Inglaterra. «¿Estamos locos?», exclamó Aleema. «Somos como patos sentados. Si pasa algo, esto creará un incidente internacional». Muy pronto, la gente de la carretera empezó a reconocer a Diana, señalando hacia el coche y saludando. «Estaba totalmente imperturbable», recuerda Aleema. «Bajaba la ventanilla, sonreía y les devolvía el saludo». Diana se sabía la dirección de la casa de memoria y dirigía a Aleema mientras conducía.
Según el relato de Snell, tías y tíos se habían reunido en la casa familiar. Se había ido la luz en la casa y el grupo se reunió en el jardín bajo un calor sofocante. Bromeaban sobre el corte de luz. Aleema me dijo que, incluso después de que ella y su hermana sintieran que era hora de irse, Diana quería continuar la visita. Finalmente, las mujeres regresaron a la casa de Imran en su Toyota. Esa noche, Diana habló con Imran Khan, quien prometió hablar con Hasnat en nombre de Diana. Nunca tuvo la oportunidad de hacerlo. Diana murió antes de que Imran consiguiera volver a Londres.