Puntos clave
- El VPH puede transmitirse a través de las relaciones sexuales y de cualquier contacto piel con piel con la zona genital.
- Existen vacunas contra el VPH.
- Algunas cepas del VPH pueden causar verrugas genitales.
- Otras cepas del VPH pueden provocar cáncer cervical o anal.
Los virus del papiloma humano (VPH) son una familia de más de 100 cepas de virus. Unas 30 cepas diferentes de VPH pueden afectar a la zona genital. Estas cepas también pueden afectar a la boca y la garganta.
El VPH es una infección de transmisión sexual (ITS) muy común. La mayoría de las personas contraerán algún tipo de VPH en su vida. Algunas cepas del VPH pueden causar verrugas genitales o cánceres, mientras que otras pueden no hacer ningún daño o causar síntomas. Las tasas son especialmente elevadas en los jóvenes, aunque la vacunación contra el VPH en mujeres jóvenes ha reducido el número de infecciones de forma significativa. En algunas investigaciones se ha descubierto que los jóvenes homosexuales tienen tasas especialmente altas de VPH anal. Tener el VPH también se ha relacionado con un mayor riesgo de infectarse con el VIH en algunas investigaciones.
Algunas cepas del VPH pueden provocar cáncer cervical o anal. El riesgo es mayor en las personas con VIH porque hay más posibilidades de que el virus se reactive debido a la pérdida de inmunidad, aunque tanto el cáncer cervical como el anal son relativamente raros en las personas con VIH. En muy raras ocasiones, los tipos de VPH de alto riesgo también pueden causar cánceres vulvares, vaginales, de pene y algunos de boca y garganta. Estar en tratamiento contra el VIH, con una carga viral indetectable, y tener un recuento de células CD4 más alto (ciertamente superior a 200) puede reducir el riesgo de desarrollar cánceres relacionados con el VPH.
Transmisión
El VPH puede contraerse durante el sexo anal, vaginal o, raramente, oral sin protección. También puede transmitirse a través de otro tipo de contacto piel con piel con la zona genital o al compartir juguetes sexuales, incluso si la pareja no tiene verrugas genitales. Es posible tener más de una cepa del VPH en cualquier momento.
Es posible que una madre transmita el VPH a su bebé durante el parto, pero esto es poco frecuente.
Prevención
El uso del preservativo en las relaciones sexuales anales, vaginales y orales ofrece cierto grado de protección frente a la infección por el VPH o a la transmisión del virus a otra persona. Sin embargo, la protección no es completa, ya que la piel que rodea la zona genital también puede ser portadora de la infección. No comparta juguetes sexuales; si lo hace, cúbralos con un preservativo o lávelos entre usos.
Se aconseja a las personas sexualmente activas que se sometan a revisiones periódicas de salud sexual, especialmente si ha tenido una nueva pareja recientemente. Se recomienda que las personas con VIH se sometan a una revisión de salud sexual al menos una vez al año. En él se puede examinar la presencia de verrugas genitales y hacerse la prueba de otras infecciones de transmisión sexual. En algunas situaciones, puede recomendarse un chequeo más a menudo, por ejemplo, si se mantienen relaciones sexuales sin protección con parejas nuevas o casuales. A los hombres homosexuales que mantienen relaciones sexuales sin protección -incluido el sexo oral- con parejas nuevas o casuales se les aconseja que se sometan a un chequeo de salud sexual cada tres meses.
En el Reino Unido, la mayoría de los centros de tratamiento del VIH tienen una clínica de salud sexual asociada en la que se puede obtener un tratamiento gratuito y confidencial sin necesidad de ser remitido por su médico de cabecera o su médico especialista en VIH.
Hay tres vacunas disponibles que ofrecen protección contra determinadas cepas del VPH, incluidas las que tienen el mayor riesgo de provocar cáncer de cuello de útero o de ano. Las tres pueden ofrecer protección contra las cepas 16 y 18 del VPH, que causan el 70% de los cánceres de cuello de útero y el 80% de los cánceres anales en todo el mundo. Dos de las vacunas también son eficaces contra los tipos 6 y 11, que no causan cánceres pero sí la mayoría de las verrugas genitales.
Es probable que la vacunación tenga el mayor beneficio antes de que los jóvenes sean sexualmente activos. Si ya han estado expuestos a los tipos de VPH cubiertos por la vacuna, vacunarse no reducirá el riesgo de futuras enfermedades causadas por el VPH.
Glosario
Virus del papiloma humano (VPH)
Algunas cepas de este virus causan verrugas, incluidas las genitales y anales. Otras cepas son responsables del cáncer de cuello de útero, del cáncer anal y de algunos cánceres de pene, vagina, vulva, uretra, lengua y amígdalas.
Cruz
Cérvix
cáncer
Un conjunto de enfermedades relacionadas que pueden comenzar casi en cualquier parte del cuerpo. En todos los tipos de cáncer, algunas de las células del cuerpo se dividen sin parar (en contra de su proceso normal de replicación), se vuelven anormales y se extienden a los tejidos circundantes. Muchos cánceres forman tumores sólidos (masas de tejido), mientras que los cánceres de la sangre, como la leucemia, no lo hacen. Los tumores cancerosos son malignos, lo que significa que pueden extenderse o invadir los tejidos cercanos. En algunos individuos, las células cancerosas pueden extenderse a otras partes del cuerpo (un proceso conocido como metástasis).
Vacuna
Sustancia que contiene componentes antigénicos de un organismo infeccioso. Al estimular una respuesta inmunitaria (pero no la enfermedad), protege contra una infección posterior por ese organismo, o puede dirigir una respuesta inmunitaria contra una infección o un cáncer establecidos.
En el Reino Unido, el Servicio Nacional de Salud (NHS) recomienda dos dosis de vacunación para los menores de 15 años y tres dosis para los mayores de 15 años. En el Reino Unido, Estados Unidos, Australia y algunos otros países existen programas de vacunación para niñas y niños en las escuelas. También es posible pagar para vacunarse como paciente privado. Si te planteas hacerlo, asegúrate de hablar con tu médico especialista en VIH y de hacerte un análisis de sangre para ver si ya estás infectado con las cepas de VPH contra las que protege la vacuna.
La Sociedad Clínica Europea del Sida (EACS) y la Asociación Británica del VIH (BHIVA) recomiendan la vacunación a todas las personas que viven con el VIH menores de 26 años, y a todos los hombres homosexuales hasta los 40 años.
Síntomas
La mayoría de las cepas del VPH no causan síntomas evidentes, por lo que las personas pueden no darse cuenta de que tienen la infección.
La mayoría de los casos de verrugas genitales visibles están causados por las cepas 6 y 11. Pueden tardar hasta un año en desarrollarse tras la infección. Las verrugas pueden tener un aspecto y un tacto muy parecidos a los que pueden aparecer en otras partes del cuerpo: pequeños nódulos con una textura suave o más áspera. Pueden aparecer solas o en racimos parecidos a una coliflor. Suelen ser indoloros, pero pueden picar o inflamarse. En ocasiones pueden sangrar. Si no se tratan, las verrugas genitales pueden resolverse espontáneamente, permanecer sin cambios o aumentar en tamaño o número.
Las verrugas pueden aparecer en el interior o el exterior de la vagina, en el cuello del útero, dentro o alrededor del ano y en los muslos. Las verrugas genitales también pueden aparecer en la punta o el tronco del pene, en el escroto o en la uretra.
Diagnóstico
En el caso de las mujeres, el cribado del cuello uterino (una prueba de frotis) se utiliza para detectar cambios celulares precancerosos denominados displasia de forma temprana, antes de que se desarrolle el cáncer. Se examina una pequeña muestra de células del cuello uterino bajo el microscopio, para ver si hay algún cambio en las células que sugiera un riesgo de desarrollo de cáncer de cuello uterino en el futuro.
Se recomienda a las mujeres seropositivas que se sometan a un cribado de cuello uterino cuando se les diagnostique el VIH por primera vez, seis meses después, y luego al menos una vez al año. Los hombres trans que se han sometido a una histerectomía total para extirpar el cuello del útero no necesitan un cribado cervical.
El valor del cribado regular del canal anal para detectar células precancerosas está menos claro, y actualmente no se recomienda como estándar, aunque algunas clínicas lo ofrecen. Puede preguntar sobre el cribado, especialmente si ya ha tenido verrugas anales.
Las verrugas genitales se diagnostican mediante un examen visual y manual de la zona genital y anal.
Tratamiento
En la mayoría de los casos, el sistema inmunitario elimina de forma natural la infección por VPH. La duración media de cualquier infección por VPH anal es de cinco meses a un año. Las personas con sistemas inmunitarios más débiles pueden tardar más tiempo en deshacerse de ella.
En algunos casos, la infección persiste y puede causar otros problemas de salud, como verrugas y cánceres.
Si tiene verrugas visibles, hay varios tratamientos, ninguno de los cuales cura el VPH. El tratamiento puede consistir en la aplicación de cremas o líquidos tópicos, la congelación, el tratamiento con láser o la cirugía. Estos procedimientos pueden resultar un poco incómodos; en algunos casos, se aplica una anestesia local. A veces será necesario repetir el tratamiento, o utilizar una combinación de diferentes métodos. Por razones que no se comprenden del todo, los tratamientos son más eficaces en personas que no fuman. Si fuma, puede considerar dejar de hacerlo antes de iniciar el tratamiento de las verrugas genitales.
La vacuna contra el VPH no es eficaz contra las infecciones actuales.
Si el cribado muestra que ha desarrollado células precancerosas en el cuello uterino o en el ano, hay tratamiento disponible. Si se detecta a tiempo, el tratamiento de estas alteraciones es muy eficaz.