Es cierto que los wombats, los wallabies, los canguros y los koalas son habituales en los parques nacionales… si resulta que estás en Australia. Australia cuenta con la población de marsupiales más diversa del mundo, con más de 200 especies diferentes que deambulan, trepan y saltan por el continente, de las 334 que hay en todo el mundo.
En Estados Unidos, la cosa cambia. El único marsupial en todo el país es la zarigüeya de Virginia (Didelphis virginiana). Estos mamíferos de entre dos y tres pies de largo son los únicos animales al norte de México que llevan a sus crías en bolsas, una característica de los marsupiales que permite a sus bebés crecer y desarrollarse más plenamente antes de vivir independientemente de sus madres. Todos los demás mamíferos tienen placentas, que alimentan a las crías mientras están en el útero. Después de que las crías de una zarigüeya se hayan desarrollado lo suficiente como para vivir fuera de su bolsa, la madre continuará llevando a las crías sobre su espalda durante uno o dos meses más mientras se amamantan.
Aunque la zarigüeya es el único animal de su especie en esta parte del mundo, tiene una amplia área de distribución y una población robusta. Se asocia sobre todo al sureste, donde aparece en el folclore e incluso en las recetas tradicionales, pero es común en todo el país al este de las Rocosas. También vive a lo largo de la costa del Pacífico, está muy extendida en Centroamérica y ha ido ampliando su área de distribución hacia el norte, hasta partes de Canadá. Así, los visitantes de los parques nacionales pueden encontrarlas en todas partes, desde el Valle de Cuyahoga hasta los Everglades y los Juegos Olímpicos, y en muchos, muchos lugares intermedios.
Aunque las zarigüeyas prefieren los hábitats boscosos, parte de su éxito se debe a su capacidad para adaptarse a los entornos urbanos y suburbanos. Estos omnívoros naturales se alimentan de todo, desde gusanos y huevos hasta frutas y granos, y estas tímidas criaturas nocturnas pueden encontrarse a menudo hurgando en los cubos de basura en busca de su próxima comida. Tienen una especial predilección por los caquis cuando la fruta es de temporada. Aunque a veces son vistas como plagas, las zarigüeyas se alimentan vorazmente de garrapatas, frenando la propagación de la enfermedad de Lyme.
¿Cómo evolucionó la zarigüeya de Virginia para ser la única criatura de su tipo en los Estados Unidos, cuando tantas especies similares viven en el otro lado del mundo?
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Los científicos creen que los marsupiales modernos, incluida la zarigüeya, podrían descender de ancestros originarios de Norteamérica. Hace entre 65 y 68 millones de años, muchas de estas especies ancestrales se extinguieron y algunas emigraron a Sudamérica, un continente que ahora alberga unas 100 especies diferentes de marsupiales. En esa época, Sudamérica, la Antártida y Australia estaban conectadas como una gran masa de tierra; todos los marsupiales de Australia pueden haber evolucionado a partir de una única especie que cruzó desde Sudamérica, mientras que se cree que la zarigüeya de Virginia migró al norte mucho más tarde, hace aproximadamente 3 millones de años. La zarigüeya de Virginia es uno de los mamíferos más antiguos que sobreviven en el planeta, ya que ha existido durante unos 65 millones de años o más, desde la época en que se extinguieron los dinosaurios.
Dato curioso: las zarigüeyas son uno de los pocos mamíferos con cola prensil, lo que significa que pueden agarrar objetos de forma independiente con ella. Esto ayuda a los animales a recoger materiales para anidar y a mantener el equilibrio sujetándose a las ramas de los árboles y a otros objetos mientras trepan.