Un elfo es una criatura mítica de la mitología germánica/paganismo que aún sobrevive en el folclore del norte de Europa. En la mitología nórdica eran originalmente una raza de dioses menores de la naturaleza y la fertilidad. Los elfos suelen ser representados como hombres y mujeres de aspecto juvenil y gran belleza que viven en bosques y otros lugares naturales, bajo tierra o en pozos y manantiales. Se les ha representado como longevos o inmortales y se les atribuyen poderes mágicos. Tras el éxito de la obra épica de J. R. R. Tolkien El Señor de los Anillos -en la que un pueblo sabio y angelical llamado elfos desempeña un papel importante-, se han convertido en personajes básicos de la fantasía moderna (véase: Elfos en la ficción y los juegos de fantasía).
Algo asociado a los elfos o a las cualidades de los elfos se describe con los adjetivos elven, elvish, elfin o elfish. Una convención del uso de la fantasía moderna es: la v de elven o elvish se refiere a los elfos de tamaño humano (que se corresponden más con la mitología de la era vikinga), mientras que la f de elfin o elfish se refiere a los elfos de tamaño diminuto (que se corresponden más con el folclore de las eras renacentista y romántica).
Elfos: los hechos reales
por XenonZerrow
Los elfos tienen muchas formas; algunos son diminutos, otros son altos y las mujeres elfas suelen parecer humanas, pero algunos dicen que están vacías por detrás, como un árbol hueco.
Son seres sobrenaturales en la mitología y el folclore germánicos, los elfos fueron atestiguados por primera vez en textos del inglés antiguo y del nórdico antiguo y son prominentes en el folclore británico y escandinavo.
Los elfos fueron pensados primero como seres ambivalentes con poderes mágicos, pero más tarde se volvieron más y más siniestros, dañando a los humanos y al ganado de varias maneras. En el folclore moderno temprano estaban conectados con las hadas y entraron en el siglo XX principalmente por las obras de J. R. R. Tolkien.
La palabra inglesa elf proviene del inglés antiguo ælf o elfo; en compuesto como ælfadl «pesadilla», ælfsogoða «hipo», aflicciones que aparentemente se pensaba que eran causadas por los elfos. El alemán moderno Elf (m), Elfe (f), Elfen es un préstamo del inglés.
Como en la mitología germánica
Jacob Grimm habla de «Wights and Elves» en la obra Teutonic Mythology, agrupando a los elfos como una clase divina o sobrenatural de seres. Afirma que, según la mitología nórdica antigua, existen tres clases: los Æsir, los álfar y los vanir.
También existe un estrecho parentesco con los enanos, no sólo por su aspecto similar, sino que muchos darf tienen nombre de elfos. Derivado de varias escrituras en nórdico antiguo los enanos también son elfos, pero son los «elfos oscuros», mientras que los «elfos ligeros» son lo que pensamos que son los elfos.
Snorri en la Prose Edda afirma, que los elfos ligeros viven en Álfheim, mientras que los elfos oscuros habitan bajo tierra, pero añade un nuevo término, los elfos negros o dvergar como los identifica, y los hace residir en Svartálfaheim. Esto inspira a Grimm a llamar a los enanos elfos negros, mientras que los elfos oscuros siguen siendo una clase intermedia de tales seres.
En nórdico antiguo:
Las primeras descripciones de los elfos que se conservan provienen de la mitología nórdica. En nórdico antiguo se les llama álfar.
Los hombres podían ser elevados al rango de elfos después de la muerte, como el rey Olaf Geirstad-Elf. El héroe herrero Völundr es identificado como «Gobernante de los Elfos» en el poema Völundarkviða, que es hijo de un rey de los «Finnar». Son pueblos árticos respetados por su magia chamánica (muy probablemente, los sami).
El mestizaje es posible según la mitología nórdica, Högni y Skuld eran seres de este tipo. También se encuentran en la Heimskringla y en La Saga de Thorstein, Hijo de Vikingo relata una línea de reyes locales que gobernaban Álfheim, y como tenían sangre élfica se decía que eran más bellos que la mayoría de los hombres.
Además de estos aspectos humanos, se les describe comúnmente como seres semidivinos asociados a la fertilidad y al culto de los antepasados. Al igual que los fantasmas, los elfos no estaban sujetos a todas las leyes físicas y podían atravesar paredes y puertas. Además, la saga de Kormáks relata cómo un sacrificio a los elfos se creía capaz de curar una grave herida de batalla.
En inglés antiguo:
Las palabras para las ninfas de la mitología griega y romana fueron traducidas por los estudiosos anglosajones como ælf y variantes de la misma, lo que puede señalar el origen de los elfos ingleses.
El inglés antiguo considera a los elfos como criaturas dañinas. En relación con la belleza de los elfos nórdicos, existen algunas palabras en inglés antiguo como ælfsciene («elfo-hermoso»). Estos hechos afirman que estos elfos son muy parecidos a los nórdicos.
Aunque los elfos podrían ser considerados como seres bellos y potencialmente útiles en algunos sectores de la sociedad anglosajona a lo largo de su historia, la evidencia del inglés antiguo también atestigua la alineación de los elfos con los demonios, como por ejemplo en la línea 112 de Beowulf. Por otra parte, oaf es simplemente una variante de la palabra elf, que presumiblemente se refería originalmente a un mutante o a alguien atontado por un encantamiento élfico.
Los disparos de los elfos se consideraban las puntas de las flechas de los elfos (y de las brujas), que más tarde también significaban un dolor agudo (posiblemente causado por los elfos). Se consideraba que tenían poder curativo. Más tarde, las piedras resultaron ser puntas de flecha de sílex neolíticas.
En alemán:
En el folclore cristiano, los elber empezaron a ser descritos como traviesos bromistas que podían causar enfermedades al ganado y a las personas, y traer malos sueños a los durmientes. La palabra alemana para pesadilla, Alptraum, significa «sueño de elfo». La forma arcaica Alpdruck significa «presión de los elfos»; se creía que las pesadillas eran el resultado de un elfo sentado en el pecho del soñador. Este aspecto de la creencia alemana en los elfos se corresponde en gran medida con la creencia escandinava en la mara o mera, que causa los mismos problemas al soñar.
Como en el folclore moderno: