Plano clásico de molduras de corona de Nueva Inglaterra de A. Smith, Rehoboth, MA, valorado en 1.999 dólares. Foto: The Best Things
La incursión de Lee Richmond en el mundo del coleccionismo de herramientas antiguas fue simplemente el medio de un joven para conseguir un fin. Como estudiante de ingeniería, Lee frecuentaba los fines de semana el Museo de Arte de Filadelfia, donde le llamaban la atención los muebles de la reina Ana y Chippendale del siglo XVIII. «Sabía que no podía permitirme esas piezas, así que empecé a construir muebles de época en el taller de la universidad mientras todo el mundo estaba de fiesta los fines de semana», dice Lee.
Cuando Lee empezó a montar su propio taller después de graduarse, se centró en las herramientas manuales porque no tenía espacio para la maquinaria. Sus resultados superiores y su sensación de relajación pronto le conquistaron. Empezó a comprar lotes de cajas en subastas, sacando las pocas herramientas que quería y vendiendo el resto. Fue entonces cuando descubrió que también le gustaba el trapicheo.
Veintiséis años después, Lee sigue amando los muebles de época y las herramientas que los fabricaron. Es el fundador de The Best Things Corporation, especializada en herramientas para trabajar la madera. También es un veterano experto en herramientas desde hace 10 años para la serie itinerante de la PBS, Antiques Roadshow, que cambia las valoraciones por encuentros cercanos con las herramientas antiguas y la gente local que las trae. Una de sus valoraciones favoritas fue un juego de dibujo de la década de 1830 compartido por el familiar de un topógrafo que fue enviado por el gobierno de EE.UU. para ayudar a cartografiar el interior del país.
HERRAMIENTAS PARA COLECCIONAR
Como cualquier objeto de colección, es inteligente comprar lo que te gusta o lo que realmente vas a utilizar. Los trabajadores de la madera eligen las herramientas por su calidad, artesanía y funcionalidad. Los coleccionistas que nunca van a utilizar una herramienta antigua están más interesados en la historia, la estética y el estado de conservación. Por lo general, coleccionan basándose en el tipo de herramienta, el período de tiempo, la región o las patentes del diseño.
Aquí hay algunas categorías de coleccionismo de herramientas que vale la pena revisar:
Planos. Además de ser frecuentes y muy útiles, muchos aviones también son visualmente estéticos y tienen historias intrigantes. Los estilos y tipos varían, y se puede pagar desde unos pocos dólares por un desaliñado cepillo de madera sin marca hasta decenas de miles por uno fabricado por un célebre artesano del siglo XVIII. Lee agrupa la categoría en cuatro tipos:
1. Moldear & otros planos de madera. Antes de las fábricas, los ebanistas individuales poseían hasta 30-60 cepillos de madera diferentes, la mayoría de los cuales eran cepillos de moldeo. Su número hace que sean un objeto de colección razonablemente accesible, con precios que comienzan en torno a los 50 dólares por ejemplos interesantes y utilizables del siglo XIX.
Lee estima que hubo más de cien fabricantes individuales pioneros en Estados Unidos que crearon cepillos del siglo XVIII, aunque algunos son bastante oscuros. «Uno de los favoritos que más dinero aporta es César Chelor, un esclavo liberado de Massachusetts», dice Lee. «César fue aprendiz de su maestro, Francis Nicholson, el primer fabricante de aviones estadounidense de renombre. Cuando Nicholson murió en 1753, legó a César su libertad, algunas herramientas y suficientes tierras para que se estableciera como el primer fabricante de herramientas afroamericano independiente». Hoy en día, cualquiera de los 200 aviones que se calcula que quedan con el sello del nombre de César tiran de las emociones, así como de los bolsillos. El año pasado, Lee tasó uno entre 6.000 y 8.000 dólares; otros han subido mucho más.
Rara sierra de cola de milano Henry Disston & Sons 8 con respaldo de latón.. Foto: The Best Things
2. Planos patentados. A finales del siglo XIX llegó la Era de la Invención, junto con miles de patentes. «Surgieron todo tipo de planos extraños», dice Lee, «y se consideran de moda para el coleccionismo en estos momentos»
3. Coleccionar por fabricante. Esta categoría a menudo se solapa con los cepillos patentados, pero los coleccionistas la consideran más centrada en los productos de un fabricante concreto que en las patentes que hay detrás de las herramientas. Los cepillos Stanley son, con diferencia, los más coleccionados (junto con todas las herramientas de la compañía), pero también se coleccionan de otros fabricantes, como Sargent. Parte del atractivo de Stanley es su historia. Fundada en la década de 1850 como fabricante de reglas (ahora denominadas reglas) y niveles, la empresa hizo fortuna tras comprar a Leonard Bailey los derechos de la patente de un cepillo metálico ajustable. «Fue el diseño de cepillo de hierro más exitoso de todos los tiempos, y Stanley pasó de ser una pequeña y oscura empresa a un gran nombre en un periodo de tiempo relativamente pequeño», afirma Lee.
4. Planos de relleno. Herramientas de notable precisión y calidad, estos cepillos metálicos británicos se fabricaron a principios del siglo XX, una época en la que la industrialización hizo desaparecer muchos oficios manuales. Los fabricantes más reconocidos son Thomas Norris y Stewart Spiers, aunque proliferaron fabricantes menos conocidos, algunos de los cuales ofrecían herramientas de calidad similar. «Eran una especie de última palabra en planos de alisado», dice Lee. «Una buena herramienta costaba el sueldo de una semana a los trabajadores de la época, y sólo los mejores artesanos la compraban. Estaban increíblemente bien hechos»
Herramientas de medición. Los objetos de colección incluyen desde escuadras y cartabones hasta calibres y reglas. Varios libros sobre reglas publicados en la última década han alimentado un interés añadido en esta categoría.
Niveles. Estas herramientas comunes eran a veces obras de arte en sí mismas. Los diseños van desde lo sencillo hasta los estilos de hierro fundido con intrincados patrones de filigrana y adornos pintados en oro.
Sierras. Los mangos bellamente desgastados y el acabado patinado de las hojas sitúan a esta categoría en un lugar nostálgico por encima de las demás. Los tipos coleccionables incluyen sierras de corte transversal, de corte al hilo, de lomo y de copete. Disston fue el fabricante de sierras más exitoso de todos los tiempos y, al igual que Stanley, tiene sus propios seguidores de colección. Muchos fabricantes más pequeños florecieron en los EE.UU. y Gran Bretaña y, al igual que con los cepillos de madera, algunos coleccionistas se esfuerzan por tener ejemplos de tantos fabricantes como sea posible.
Ojo VS. NUEVO
En la categoría de preguntas frecuentes está la de si son mejores las herramientas nuevas o las antiguas. Lee explica que la sociedad del siglo XIX se centraba en el trabajo manual, y sus mejores herramientas eran de última generación. En el siglo XX, las cosas se desplazaron hacia los productos manufacturados y la mecanización, y el énfasis en la fabricación de grandes herramientas manuales desapareció. «En su mayor parte, creo que las herramientas antiguas son mejores, pero hoy en día hay algunos pequeños fabricantes que hacen herramientas increíbles», dice. «Blue Spruce Tool Works, por ejemplo, fabrica cinceles que son realmente tan buenos como los mejores cinceles antiguos, con un acero mejor que el que se podía fabricar en el siglo XIX. Hay otros, pero éste es la excepción».
El Jack Plane número 5 de Stanley Bailey.. Foto: The Best Things
Fuentes y consejos
Determinar el valor de una herramienta se basa generalmente en su estado, su rareza, su demanda actual y su historia (procedencia). Consulte una guía de precios de herramientas antiguas, o lo que piden los comerciantes en línea por las herramientas, para obtener alguna pista sobre el valor justo de mercado. La revista Fine Tool Journal publica también un útil sistema de clasificación. Una vez que esté preparado, estas fuentes pueden ayudarle a empezar:
Comerciantes. Espere pagar más por los anticuarios de renombre y los comerciantes de herramientas especializadas darán una evaluación precisa de la condición y el valor de la herramienta. Espere pagar más por esta experiencia, pero recuerde que también está comprando tranquilidad.
Ebay. Las herramientas antiguas aparecen a diario, pero muchas son vendidas por personas que no las utilizan y que, sin saberlo, las describen de forma inexacta, sin darse cuenta de que una herramienta tiene la hoja equivocada, está deformada o le falta una pieza.
Subastas. Quedan algunos buenos comerciantes y coleccionistas que sólo venden en subasta. Tanto Live Free or Die Auctions como Brown Auction Services en Camp Hill, Pennsylvania, ofrecen grandes subastas de herramientas antiguas cada primavera y otoño.
Ventas de inmuebles y de garaje. No encontrarás las herramientas como antes. Aun así, es una opción si entiendes las ineficiencias y simplemente disfrutas de la caza.
Clubes de coleccionistas de herramientas. «Puedes ir a mercadillos hasta el fin de los tiempos y no encontrar lo que puedes encontrar estando conectado a un club de herramientas», dice Lee. La Asociación de Coleccionistas de Herramientas del Medio Oeste afirma ser la mayor organización de coleccionismo de herramientas del mundo, con unos 3.500 miembros a nivel nacional y varias reuniones de área para que te involucres. La Early American Industries Association es un grupo más académico que se encarga de investigar la historia de las herramientas, los fabricantes de herramientas y su uso. Y también hay varios grupos regionales, como la Potomac Area Tools and Industries Associaton o grupos específicos de herramientas como el Missouri Valley Wrench Club.
Cuidar las herramientas antiguas
Una vez que haya hecho una compra, protéjala. «No hay que hacer nada que no sea reversible», dice Lee. «Por ejemplo, si está sucia, límpiala. Pero no lo vuelvas a pintar». Del mismo modo, guarde los utensilios adecuadamente. «Si guardas las herramientas en el mismo tipo de ambiente en el que estarías feliz de vivir -caliente y seco- estarán bien», dice Lee. Y si no tiene intención de utilizar la herramienta, Lee también tiene consejos al respecto. «La mayoría de los coleccionistas tienen una habitación dedicada con estantes», dice. «Te invitan a venir y entras a rendir homenaje a las herramientas que hay por toda la habitación. Ese es tu siguiente paso. Es una especie de santuario».