La neuropatía periférica es una condición neurológica común, que afecta a los nervios periféricos. Los síntomas más comunes asociados a la neuropatía periférica son el ardor y el hormigueo, que a menudo se siente como una sensación eléctrica aguda.
Caminar, especialmente sobre superficies duras o frías puede ser muy doloroso, a menudo descrito como caminar sobre el vidrio del suelo o pisar guijarros. Cuando están implicadas las fibras nerviosas grandes, los pacientes son más propensos a experimentar pérdida sensorial y debilidad en los pies y a veces en las manos.
La afectación de las fibras pequeñas (microscópicas) suele limitarse a síntomas sensoriales dolorosos. A menudo hay cambios en la piel, como adelgazamiento y pérdida de vello corporal, así como desgaste muscular en los pies y las manos.
Hay muchas causas comunes de neuropatía periférica en los Estados Unidos. Entre ellas se encuentran la diabetes, los trastornos tiroideos, ciertas afecciones autoinmunes, la deficiencia de vitamina B12, el abuso de alcohol y la exposición a toxinas como los metales pesados o los fármacos de quimioterapia. El VIH, otras infecciones y ciertos tipos de cáncer también pueden causar este tipo de dolor.
Tanto los médicos como los pacientes son muy conscientes de lo difícil que es tratar la neuropatía periférica.
En 2011, la Academia Americana de Neurología publicó las últimas directrices para el tratamiento del dolor neuropático y recomendó que 4 agentes terapéuticos son probablemente eficaces para el tratamiento del dolor neuropático: pregabalina (Lyrica), gabapentina (Neurontin), duloxetina (Cymbalta) y amitriptilina (Elavil).
Desgraciadamente, estos medicamentos son sólo para el manejo sintomático y no afectan al curso de la enfermedad y tienen varios efectos secundarios, incluyendo sedación, hinchazón de las piernas, agitación paradójica y aumento de peso.
Puede valer la pena probar ciertos cambios en la dieta, destinados a reducir la inflamación sistémica.
Modificaciones en la dieta
Se ha informado de una intolerancia al gluten de hasta el 34% de los pacientes con neuropatía periférica inexplicable. Aunque los análisis de sangre positivos para la enfermedad celíaca son diagnósticos, puede valer la pena probar una dieta estricta sin gluten durante 4-6 semanas, independientemente de los resultados de las pruebas, ya que algunos pacientes pueden tener intolerancia al gluten y dar un resultado negativo para la enfermedad celíaca.
Otros cambios dietéticos incluyen una prueba de la dieta sin lactosa o de la dieta sin carbohidratos refinados, ya que se sabe que ambas son proinflamatorias y pueden aumentar la sensación de dolor. Estos ensayos dietéticos deben realizarse de forma secuencial y durante 4-6 semanas cada vez.
Acupuntura
Recientemente se examinó la evidencia de la acupuntura en el tratamiento de la neuropatía periférica. Se revisaron sistemáticamente 46 ensayos clínicos y se incluyeron 13 ensayos controlados aleatorios cualificados de acupuntura frente a la acupuntura simulada o la terapia médica estándar y se concluyó que la acupuntura es eficaz en el tratamiento de la neuropatía diabética, la parálisis de Bell, el síndrome del túnel carpiano y es muy probable que sea eficaz para el tratamiento de la neuropatía relacionada con el VIH.
En la Clínica de Bienestar de Neurología de la OHSU tratamos rutinariamente a pacientes con neuropatía periférica y algunos de nuestros mejores resultados son con la neuropatía idiopática (lo que significa de causa desconocida). Un curso de tratamiento típico consiste en sesiones semanales con electroacupuntura durante 6-8, a veces 10 semanas, seguido de un espaciamiento gradual a cada dos semanas, cada tres semanas, una vez al mes y, finalmente, el tratamiento de mantenimiento una vez cada 2-3 meses.
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Alexandra Dimitrova, MD es profesora adjunta de Neurología en la OHSU, que atiende a pacientes con dolor de cabeza y dolor en la Clínica de Bienestar de Neurología. En su consulta integra tratamientos neurológicos tradicionales con acupuntura, cambios en la dieta y el estilo de vida y otros tratamientos complementarios e integradores.