Un estudiante de Wisconsin
El 16 de noviembre de 2004
A nivel de genes, los chimpancés y las personas son iguales en más de un 98%. Los chimpancés y los humanos tienen un número diferente de cromosomas, pero como son tan parecidos, probablemente tienen el mismo número de genes. De hecho, una mirada cercana a los cromosomas de los chimpancés y de los humanos (ver más abajo) muestra que uno de los cromosomas humanos está realmente formado por 2 de los cromosomas de los chimpancés (o viceversa).
En términos del cromosoma Y, los cromosomas Y humanos son un poco más grandes que los cromosomas Y de los chimpancés. Sin embargo, los cromosomas Y de ambas especies son muy pequeños. Dado que el cromosoma Y prácticamente sólo lleva instrucciones para crear machos, los humanos y los chimpancés probablemente tengan también el mismo número de genes masculinos críticos.
Todo esto saca a relucir un punto interesante sobre los cromosomas. A menudo no hay una relación entre el número de cromosomas y el número de genes. Por ejemplo, nosotros tenemos 46 cromosomas mientras que el simple pez de colores tiene 94 y el tucán tiene 106!
Es fácil ver por qué no hay necesariamente una conexión entre el número de genes y el número de cromosomas cuando miramos el caso del chimpancé humano. Tienen un número diferente de cromosomas sólo porque uno de los cromosomas humanos es esencialmente el mismo que dos cromosomas de chimpancé.
Los chimpancés y los humanos empezaron con exactamente los mismos cromosomas. Luego, hace unos 5 millones de años, ambos comenzaron a separarse en la evolución. En ese tiempo sus genomas cambiaron. Algunas secciones se perdieron, otras se ganaron y otras se copiaron.
Los cromosomas también pueden fusionarse o separarse. El cromosoma 2 humano es similar a dos cromosomas más pequeños de los chimpancés. El cromosoma 2 humano podría ser una combinación de los dos cromosomas de los chimpancés o podría haberse roto en dos en los chimpancés. De cualquier manera esto explicaría por qué los chimpancés tienen dos cromosomas más que los humanos.
Todo esto argumenta que los chimpancés y los humanos tienen el mismo número de genes. De hecho, las secciones de los dos genomas que codifican los genes sólo difieren en un 1,2%: ¡son iguales en un 98,8%!
Entonces, ¿qué hace que los humanos y los chimpancés sean tan diferentes? Los genetistas creen que la respuesta está en las secciones del genoma que no codifican genes. Estas secciones dirigen la actividad de los genes del genoma.
Recuerda que los genes dan instrucciones para fabricar proteínas, y estas proteínas parecen ser muy similares en las dos especies. Parece que las diferencias vienen de cuánto, cuándo y en qué partes del cuerpo se fabrican todas estas proteínas. De hecho, sólo el 3% del genoma codifica proteínas. Esto significa que hasta el 97% del genoma podría estar controlando el momento, la cantidad y el lugar en el que se fabrican las proteínas.
Por ejemplo, los investigadores han demostrado que hay grandes diferencias en la cantidad de proteínas que se fabrican en el cerebro humano y en el de los chimpancés en comparación con el hígado o el corazón. Estas proteínas son muy similares, pero las diferencias en la cantidad de proteínas que se fabrican en el cerebro podrían ser la respuesta a lo que hace que los humanos y los chimpancés sean tan diferentes.
Como puede ver, se puede aprender mucho sobre los humanos comparándolos con otros animales. Cuando el proyecto del genoma humano se puso en marcha hace años, los científicos pensaban que las grandes diferencias entre especies estarían en sus genes.
Ahora parece que el ADN fuera de los genes puede tener un papel más importante, al menos en especies estrechamente relacionadas como los humanos y los chimpancés. Los científicos esperan que la genómica comparativa acabe conduciendo a una mejor comprensión de las enfermedades humanas, la evolución y la genética de las poblaciones. Así que mientras sigamos haciendo preguntas como la suya, la ciencia de la genómica comparativa seguirá siendo una valiosa herramienta de aprendizaje.
Por Flo Pauli, Universidad de Stanford