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Los bancos y las lavanderías se pelean. Los salones de juego y los operadores de máquinas de chicles se preparan para lo peor. Las tiendas de comestibles están redondeando sus precios a dólares pares o rechazando el efectivo por completo. El espectro de la escasez de monedas acecha en todas partes.
La culpa es de COVID-19. La Casa de la Moneda de Estados Unidos redujo la producción de monedas esta primavera para mantener la seguridad de sus trabajadores. Mientras tanto, la economía está constipada. «Con el cierre de la economía, el flujo de monedas a través de la economía se ha… como detenido», explicó el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, el mes pasado. Las monedas permanecen inactivas en las cajas registradoras de las tiendas cerradas y en los hogares de la gente, y no están llegando a los bancos y las empresas que las necesitan para sus negocios.
La escasez de monedas podría ser un grito de guerra para un movimiento de larga data que ha perdido fuerza en los últimos años: ¡Matar el centavo! El año pasado, casi el 60% de las monedas que la Casa de la Moneda de Estados Unidos fabricó fueron peniques. El 60%. Hizo más de 7 mil millones de peniques. Siete mil millones. Eso es un montón de mano de obra que podría utilizarse para hacer monedas que realmente necesitamos.
El centavo es básicamente inútil. En realidad, es peor que sin valor. Al gobierno de los Estados Unidos le cuesta unos 2 centavos producir cada centavo. Los centavos ni siquiera valen nuestro tiempo. El economista de la Universidad de Wake Forest, Robert Whaples, ha calculado que el trabajador estadounidense típico gana un centavo cada dos segundos. La mayoría de nosotros tardamos más de dos segundos en buscar el cambio o en coger un céntimo del suelo, lo que explica por qué hay tantos céntimos en el suelo. Se supone que el dinero es un medio de intercambio, no un peso muerto.
El congresista que intentó matar el centavo
Jim Kolbe pasó dos décadas intentando matar el centavo. Es un ex congresista republicano de Arizona, y comenzó su lucha a finales de los 80. Al principio, no era una búsqueda noble para liberarnos del centavo. Dice, francamente, que primero quería ayudar a la industria del cobre en Arizona deshaciéndose del dólar de papel y sustituyéndolo por un dólar de moneda de cobre. Vio que las encuestas mostraban que había un amplio apoyo a la eliminación del centavo, así que él y sus colegas unieron la idea de un nuevo dólar moneda de cobre con la idea de eliminar el centavo. (El centavo está hecho principalmente de zinc, no de cobre.)
Pero con el tiempo, dice Kolbe, su propuesta de eliminar el centavo se convirtió en algo más que una forma de ayudar a la industria del cobre. «Era una reforma lógica que habría ahorrado mucho dinero al gobierno de Estados Unidos», afirma.
En la década de 1990, Kolbe afirma que presentaba una nueva legislación para acabar con el centavo en cada nueva sesión del Congreso. Pero seguía enfrentándose a la resistencia, por ejemplo, del presidente de la Cámara de Representantes de la época, Dennis Hastert, que representaba un distrito de Illinois, el estado natal de Abraham Lincoln. Lincoln, por supuesto, está en el centavo, y Kolbe dice que eso resultó ser un obstáculo importante. También lo fueron los intereses especiales, como los mineros de zinc y la empresa que suministra los «penny blanks» utilizados para acuñar el centavo.
El argumento más fuerte de los defensores del centavo era que su eliminación perjudicaría a los consumidores. ¿Todos esos productos de 9,99 dólares? ¡Los precios se dispararían hasta los 10 dólares! Lo llamaban el «impuesto de redondeo». Pero Whaples, ese economista investigador de peniques de la Universidad de Wake Forest, realizó un estudio en tiendas de conveniencia y descubrió que el último dígito de las compras, que suelen implicar varios productos y un impuesto sobre las ventas, era bastante aleatorio. «Si se redondea a la cifra más cercana, el cliente no se ve perjudicado», dice Whaples. A veces se redondeaba hacia arriba, otras veces hacia abajo. Al final, básicamente, no había nada que hacer.
Durante la mayor parte de la historia de Estados Unidos, nunca hemos tenido una moneda tan poco valiosa como el penique. En 1857, eliminamos la moneda de medio centavo, que, ajustada a la inflación, era tan valiosa entonces como lo son hoy unos 14 centavos. Y nos fue bien. Kolbe, el ex congresista, dice que cuando va a la tienda y le entregan un trozo de metal inútil con la cara de Abe Lincoln, se queda «perplejo más que nada porque creo que es una buena ilustración de los problemas de nuestro proceso legislativo»
La Casa de la Moneda de Estados Unidos perdió más de 72 millones de dólares fabricando monedas de un centavo el año pasado. Pero no parece haber mucha urgencia al respecto porque en el gran esquema del presupuesto federal, son sólo centavos. Nos pusimos en contacto con la Fábrica de Moneda y Timbre para hablar de la escasez de monedas, y su representante Michael White nos dijo que, después de haber hecho ajustes para mantener a sus empleados a salvo durante la primera parte de la pandemia, la Fábrica de Moneda y Timbre ha estado operando a plena capacidad desde mediados de junio. Sin embargo, la disminución de la actividad minorista y la reducción de los depósitos de los procesadores de monedas -como, por ejemplo, esas máquinas del supermercado que cambian tus monedas por billetes- han dificultado la circulación de monedas. Desde que la Casa de la Moneda de Estados Unidos se puso en marcha para acabar con la escasez de monedas, dice White, alrededor del 40% de las monedas que ha producido han sido peniques.
Deberías escuchar un gran episodio de Planeta Dinero sobre el centavo, «¿Qué vale un centavo?». Tiene tres historias divertidas, incluyendo una búsqueda para encontrar algo (¡cualquier cosa!) que podríamos comprar con 1 centavo y el sueño de cómo las transacciones de 1 centavo podrían transformar Internet.
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