Es fácil ser obeso en Estados Unidos. Estos 7 gráficos explican por qué.

No es ningún secreto que los estadounidenses se han vuelto mucho, mucho más grandes en las últimas décadas. Las señales están a nuestro alrededor, desde las tallas de ropa XXXL hasta las butacas de cine de gran tamaño e incluso los ataúdes más grandes.

Según un análisis de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el hombre estadounidense medio mide ahora 1,70 metros y pesa 196 libras, un aumento de 15 libras respecto a hace 20 años. En el caso de las mujeres, el cambio ha sido aún más sorprendente: La mujer media mide hoy 1,65 m. y pesa 79 kg. En 1994, su báscula marcaba 152 libras

Las últimas estimaciones de los CDC muestran ahora que, en 2016, el 40% de los adultos estadounidenses y el 19% de los jóvenes eran obesos.

Estos datos sobre el estado de nuestro peso proceden de las Encuestas Nacionales de Salud y Nutrición (NHANES), una combinación de entrevistas y exámenes físicos que se considera la medición de referencia. Desde la década de 1980, la NHANES ha estado registrando las tasas de obesidad -y las tasas de obesidad extrema- a medida que se han disparado.

Junto con el aumento de la obesidad, también hemos observado tasas crecientes de enfermedades crónicas asociadas -como la diabetes, las enfermedades cardíacas y el síndrome metabólico.

Claramente, cada vez es más fácil ganar peso, y cada vez es más difícil evitarlo.

Entonces, ¿qué está pasando aquí? Hay una respuesta obvia: comemos más de lo que quemamos. Pero cada vez más expertos en salud pública están de acuerdo en que no estamos eligiendo conscientemente comer en exceso.

«El entorno alimentario es un fuerte predictor de cómo comemos», dice Scott Kahan, director del Centro Nacional para el Peso y el Bienestar y miembro de la facultad tanto en Johns Hopkins como en la Universidad George Washington. «Y en Estados Unidos, los alimentos menos saludables son los más sabrosos, los más baratos, los de mayor porción, los más disponibles, los más divertidos.»

Pero, ¿por qué hablar de cómo nuestro entorno alimentario permite comer en exceso con palabras cuando podemos mostrarlo con gráficos? Hagámoslo.

1) Comemos fuera – mucho

Los estadounidenses cocinan cada vez menos y comen cada vez más fuera de casa. Y eso nos lleva a picar más de lo que haríamos si estuviéramos en casa.

Más de la mitad de nuestros dólares en comida se gastan ahora en restaurantes y en cómodas comidas para llevar. En 2015, por primera vez, los estadounidenses gastaron más dinero en comer fuera de casa que en comestibles.

Seguro que es posible tener una comida pequeña y saludable en un restaurante. Pero los investigadores han descubierto que la gente suele comer entre un 20 y un 40 por ciento más de calorías en los restaurantes en comparación con lo que comería en casa.

Para entender por qué ocurre esto, considere los datos de este estudio reciente publicado en el Journal of the Academy of Nutrition and Dietetics. Los autores examinaron el contenido nutricional de más de 360 platos principales de la cena en 123 restaurantes sin cadena en San Francisco, Boston y Little Rock entre 2011 y 2014. Los platos de los restaurantes contenían 1.200 calorías, de media, aproximadamente la mitad de las 2.000 o 2.500 calorías recomendadas para mujeres y hombres moderadamente activos en todo un día.

2) El tamaño de las porciones ha subido, subido, subido

Cuando comemos fuera, no nos sirven platos modestos. La comida media de los restaurantes de hoy en día es más de cuatro veces el tamaño de la comida típica de los años 50, según los CDC.

Estas porciones de gran tamaño se reflejan en nuestra ingesta diaria de calorías. La ingesta calórica total del estadounidense medio pasó de 2.109 calorías en 1970 a 2.568 calorías en 2010. Como dijo Pew Research, eso es «el equivalente a un sándwich de carne extra cada día».

3) Engullimos bebidas azucaradas a una escala sin igual

Las personas que beben refrescos tienen más obesidad, diabetes de tipo 2, caries y otros problemas de salud en comparación con las personas que no lo hacen: las investigaciones al respecto son claras. Y los estadounidenses beben demasiados refrescos. Según los datos más recientes de Euromonitor, los estadounidenses siguen siendo los líderes mundiales en lo que respecta a las ventas per cápita de refrescos.

Dicho esto, una de las mayores victorias en materia de salud pública de las últimas décadas ha sido el lento abandono de los refrescos en Estados Unidos.

Con una mayor concienciación sobre la fuerte correlación entre el consumo de bebidas dulces y gaseosas y la obesidad y la caries dental, las ventas de bebidas como Coca-Cola y Pepsi se han desplomado.

Pero puede que todavía nos engañen con otras bebidas igualmente azucaradas. Según el análisis de Euromonitor sobre las ventas de bebidas al por menor en Estados Unidos durante los últimos cinco años, mientras que la categoría de refrescos está disminuyendo, las ventas de zumos se han mantenido estables, y las ventas de bebidas energéticas y deportivas han crecido.

4) Los alimentos más saludables pueden costar más

El gobierno federal recomienda de 1 taza y media a 2 tazas de fruta y de 2 a 3 tazas de verdura al día. Según los CDC, los estadounidenses de todos los estados apenas alcanzan estos objetivos mínimos.

Menos del 10 por ciento de los adultos estadounidenses comieron suficientes verduras en 2013. Menos del 15 por ciento consumió la cantidad recomendada de fruta.

Los estadounidenses que no están comiendo brócoli no tienen una venganza contra él. En cambio, hay una serie de factores económicos y sociales que hacen que comer suficientes frutas y verduras sea realmente difícil.

Empecemos por el coste: Como se puede ver en el gráfico, cuando se trata de la cantidad de calorías que se obtienen por dólar, el azúcar, los aceites vegetales y los cereales refinados ofrecen una mayor rentabilidad que las frutas y las verduras. A largo plazo, los nutrientes de los alimentos (como la fibra, las vitaminas y los minerales) son más importantes para la salud que las calorías. Pero si los ingresos de tu hogar son bajos, probablemente te decantes por las opciones más baratas y con más calorías.

5) Nuestras verduras consisten principalmente en patatas y tomates

Para complicar las cosas, hay un problema de suministro. Se nos dice que comamos alimentos densos en nutrientes, como el brócoli y las coles de Bruselas, en lugar de alimentos densos en energía, como los refrescos y las patatas fritas, pero no hay suficientes alimentos densos en nutrientes para todos. Los investigadores han señalado que si los estadounidenses siguieran realmente las directrices dietéticas de Estados Unidos y empezaran a comer el volumen y la variedad de productos que recomiendan las autoridades sanitarias, no tendríamos ni de lejos lo suficiente para satisfacer la demanda de los consumidores.

En 2013, las patatas y los tomates constituían la mitad de las legumbres y verduras disponibles en este país, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Y cuando comemos tomates y patatas, a menudo van acompañados de tanto azúcar, grasa y sal que nos impulsan a comer en exceso.

6) Demasiadas de nuestras comidas son como un postre

El desayuno americano a menudo no es más que un postre disfrazado. Y seguimos comiendo azúcar a lo largo del día: en magdalenas, refrescos, incluso en el aderezo de la ensalada.

Así que muchas de las calorías adicionales en nuestra dieta que no existían hace unas décadas vienen en forma de azúcar. En 1977, el adulto medio obtenía 228 calorías al día del azúcar en alimentos y bebidas. En 2010, la cantidad ascendía a 300 calorías al día. El consumo de azúcares añadidos aumentó casi en la misma proporción, un 20 por ciento, entre los niños.

Entre 2003 y 2012, el consumo de azúcares en adultos y niños se ha reducido un poco. Pero sigue siendo demasiado alto.

«Los azúcares añadidos aumentan el exceso de energía y reducen la densidad de nutrientes en nuestras dietas, contribuyendo a menudo al aumento de peso y a la obesidad», dijo Elyse Powell, una de las investigadoras de la Universidad de Carolina del Norte Chapel Hill que elaboró estas cifras.

7) Nos bombardean con anuncios de comida poco saludable

Los alimentos grasos y azucarados están diseñados para ser consumidos con frecuencia y en grandes porciones. Pero no sólo nos influye su irresistible sabor. La industria alimentaria también es excelente para comercializar sus productos y convertirnos en consumidores fieles.

Un informe de 2006 del Instituto de Medicina ayudó a establecer cómo el aumento de la obesidad entre los niños se corresponde con la creciente comercialización de alimentos y bebidas poco saludables para ellos. Desde entonces, los investigadores de salud pública han rastreado la publicidad de los alimentos – y han descubierto cómo en algunos aspectos, este problema sigue empeorando.

El Centro Rudd de Política Alimentaria de la UConn & Obesidad encontró que en 2014, las empresas de alimentos gastaron 1,28 mil millones de dólares para anunciar los alimentos de aperitivos en la televisión, en las revistas, en los cupones, y, cada vez más, en Internet y dispositivos móviles. Casi el 60 por ciento de ese gasto publicitario promocionó aperitivos dulces y salados, mientras que solo el 11 por ciento promocionó aperitivos de frutas y frutos secos. Y la publicidad de aperitivos dulces aumentó un 15 por ciento, incluso de 2010 a 2014, según el análisis de Rudd.

Según Jennifer Harris, directora de iniciativas de marketing del Centro Rudd y autora principal del informe Rudd, la comunidad de salud pública ha presionado a las empresas alimentarias para que cambien la forma en que anuncian sus productos a los niños. Y ha habido algunos avances: hace 10 años, dice, las empresas argumentaban que todos sus productos eran saludables y que no había razón para que los niños no los comieran. «Ahora se reconoce que el marketing afecta a la dieta de los niños de forma perjudicial. Ahora el debate gira en torno a lo que es saludable y lo que no lo es. Ahora estamos en los detalles».

Pero en lugar de promover alimentos más saludables, Harris dice que las empresas han reformulado en su mayoría sus productos existentes para hacerlos sólo ligeramente menos insalubres.

«El azúcar en los cereales para niños ha pasado de una media de 12 a 13 gramos a 9 o 10 gramos», dice Harris. «Pero la industria de los cereales tiene productos que sí se califican como saludables, y sin embargo no los anuncian a los niños. Los cereales saludables se anuncian a los padres, no a los niños».

Cómo el entorno alimentario podría apoyar una alimentación saludable en su lugar

Con la expansión de nuestras cinturas en los últimos 30 años, los factores de nuestro entorno que promueven la obesidad -algunos de ellos esbozados aquí- han salido a la luz. Para invertir la tendencia, las autoridades sanitarias han empezado a experimentar con una serie de políticas diferentes.

La primera y más importante es la fiscalidad. Los impuestos ayudaron a que la gente dejara de fumar, y los investigadores de salud pública creen que pueden reducir el consumo de comida basura grasienta y azucarada. Ciudades estadounidenses (Berkeley y Seattle) y varios países (como el Reino Unido, Francia, Hungría, Chile y México) están experimentando con impuestos sobre la comida basura, como los refrescos. Hasta ahora, las investigaciones (muy preliminares) sugieren que los impuestos pueden ayudar a que las familias de bajos ingresos dejen de consumir alimentos azucarados, lo cual es una ganancia, ya que son las familias con mayor riesgo de padecer enfermedades relacionadas con la dieta.

Otra táctica que los investigadores sostienen que debería probarse ampliamente es la colocación de etiquetas y símbolos de advertencia en los alimentos basura. Hay muchas pruebas de que mucha gente no puede entender las etiquetas tradicionales de los envases de los alimentos: a menudo requieren matemáticas y algunos conocimientos de nutrición. Además, no siempre contienen información sobre los «nutrientes de interés», como el azúcar añadido. Por ello, países como Chile han estado experimentando con etiquetas de advertencia más fáciles de entender en los alimentos.

También es necesario que una variedad de alimentos más saludables -especialmente frutas y verduras- sean más asequibles y estén más disponibles para los estadounidenses. Con este fin, organizaciones sin ánimo de lucro como Wholesome Wave han estado trabajando con el gobierno para ofrecer subsidios de frutas y verduras para los pobres, e incluso experimentar con recetas de productos (que son esencialmente vales entregados por los médicos a los pacientes con problemas de acceso a los alimentos).

Las grandes empresas de alimentos deben limpiar sus ofertas, trabajando con expertos en salud para crear alternativas que no estén repletas de grasa, sal y azúcar. Kahan señaló que muchos investigadores de la obesidad como él están trabajando más estrechamente con la industria. «Muchos de los grandes actores han hecho declaraciones concretas de fabricar productos más sanos y porciones más pequeñas», dijo.

También es necesario elevar el estatus de las frutas y verduras, para que veamos estas opciones en nuestro paisaje alimentario en lugar de sólo vallas publicitarias de hamburguesas grasientas y dulces. Aquí también hay movimiento. Varias celebridades e incluso atletas olímpicos han colaborado con organizaciones sin ánimo de lucro y tiendas de comestibles para aparecer en vistosos anuncios en los que se vende de todo, desde manzanas hasta tomates.

Así que el progreso se está produciendo lentamente, pero llevará tiempo entender qué impacto tiene esto en nuestra salud, si es que lo tiene. Como dijo Kahan, «transformar la industria alimentaria es una de las verdaderas batallas cuesta arriba que habrá que librar en las próximas décadas».

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