Las hojas están cambiando, la temperatura está bajando y, a medida que nos adentramos en el otoño, el cambio de estación significa una cosa muy importante para los amantes de la comida: Es la temporada de las manzanas.
Pero, ¿sabía que las manzanas de las estanterías de su supermercado pueden tener casi un año de antigüedad? Aquí te explicamos por qué – y por qué no significa necesariamente que debas entrar en pánico.
Lauren Sucher, una portavoz de la Administración de Alimentos y Medicamentos, confirmó a TODAY.com que las manzanas en los estantes de las tiendas no siempre son tan frescas como parecen.
«Una serie de productos básicos, incluidas las manzanas, pueden almacenarse para ampliar su disponibilidad para la comercialización», dijo. «A temperaturas controladas y con poca humedad, las manzanas pueden almacenarse durante meses antes de ser consumidas»
Según el sitio web del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, las manzanas recién recogidas que se dejan sin tratar duran unas pocas semanas antes de ablandarse y pudrirse, por lo que a menudo se almacenan en condiciones de temperatura controlada que les permiten durar hasta 10 meses. Sin embargo, una vez que se sacan del almacén, el reloj empieza a correr de nuevo.
«Para ralentizar las proverbiales arenas del tiempo, algunos distribuidores de fruta tratan sus contenedores de manzanas con un compuesto gaseoso, el 1-metilciclopropeno», afirma el USDA. «Prolonga la calidad de las frutas tras su almacenamiento al bloquear el etileno, un gas incoloro que regula de forma natural la maduración y el envejecimiento».
El mismo producto químico se utiliza para disminuir el «desverdecimiento del brócoli, el oscurecimiento de la lechuga y el amargor de las zanahorias», según el USDA.
Pero aunque este hecho sea sorprendente, no debería asustar. Aunque los antioxidantes y el sabor pueden disminuir con el tiempo, los expertos dicen a TODAY.com que estos tratamientos son perfectamente seguros.
Para empezar, las instalaciones fuera de la granja que almacenan alimentos para su consumo en los Estados Unidos deben registrarse en la FDA, y deben cumplir con los requisitos de seguridad relacionados, dice Sucher.
Prolongar la vida de los productos no es un concepto nuevo, tampoco. «Antes de la tecnología actual, la gente tenía bodegas de raíces para prolongar la vida útil y la disponibilidad de productos alimenticios como las manzanas», añade Sucher. «Esta práctica común y generalizada permite a los consumidores consumir una mayor variedad de productos durante más meses del año ahora que en décadas pasadas.»
Phil Lempert, un consumista que también es conocido como el Gurú de los Supermercados, dijo a TODAY.com por correo electrónico que aunque las manzanas pueden existir en cámaras frigoríficas durante un año antes de ser enviadas a los supermercados, su vida útil una vez que están en las tiendas suele ser de «sólo días a un par de semanas.»
Martin Lindstrom, autor de «Verdades y mentiras sobre lo que compramos», dijo a TODAY.com que es más común que los supermercados internacionales vendan manzanas que han sido cosechadas más de un año antes, pero que eso es menos frecuente en Estados Unidos.
Por supuesto, no todas las manzanas cosechadas van al almacenamiento a largo plazo. Muchas se entregan en mercados frescos. Además, no todas las manzanas del almacenamiento aparecen en la sección de productos. Pueden utilizarse para hacer zumos, tartas congeladas y otros tipos de alimentos procesados, dice Sucher.
Pero incluso si la prolongación de la vida útil de las manzanas es segura, una manzana comprada en la tienda puede no ser la opción más saludable.
«Una manzana recién recogida siempre va a tener el perfil nutritivo óptimo de vitaminas y minerales», dijo Madelyn Fernstrom, editora de dieta y nutrición de TODAY. «Las manzanas son especialmente ricas en polifenoles, un tipo de antioxidante».
Esos antioxidantes parecen desaparecer con el tiempo. El sitio web Food Renegade cita una investigación que afirma que una manzana de un año de edad puede conservar casi ninguna de sus propiedades antioxidantes.
Fernstrom dijo que puede haber verdad en la correlación entre la edad y la disminución del valor antioxidante, pero afirmó que el uso de etileno no parece ser la razón de ello.
«Un estudio reciente sugiere que la cantidad de antioxidantes en las manzanas podría disminuir con el almacenamiento prolongado», añadió, «porque estos antioxidantes se encuentran en la cáscara, no en la pulpa de la manzana.»
Aunque a menudo es difícil determinar qué manzanas del supermercado son más frescas hasta después de comprarlas, Lindstrom dijo que algunos mercados están trabajando para proporcionar mejor información sobre cada manzana. «Algunos minoristas ofrecen ahora ‘huellas’, que dicen cuándo se cultivó y cuándo se recogió», añadió.
¿Y si no quiere jugar a ese tipo de adivinanzas? «Su mejor apuesta es comprar manzanas de temporada y locales», dijo Fernstrom.
El escritor de TODAY.com Chris Serico contribuyó a esta historia. Sígalo en Twitter. Alesandra Dubin es una escritora afincada en Los Ángeles y fundadora del blog de hogar y viajes Homebody in Motion. Síguela en Facebook, Google+ y Twitter.