En 1892, Pulitzer, un magnate de la prensa de origen húngaro, ofreció al presidente de la Universidad de Columbia, Seth Low, financiación para establecer la primera escuela de periodismo del mundo. Pretendía elevar una profesión que se consideraba más a menudo como un oficio común que se aprendía a través de un aprendizaje. Su idea era la de un centro de periodismo ilustrado en busca de conocimientos y habilidades al servicio de la democracia. «Impartirá conocimientos, no por sí mismos, sino para ser utilizados en el servicio público», escribió Pulitzer en un ensayo, ahora emblemático, del número de mayo de 1904 de la North American Review. La universidad se resistía a la idea. Pero el sucesor de Low, Nicholas Murray Butler, se mostró más receptivo al plan.
Pulitzer estaba decidido a crear su visión en Columbia y le ofreció una donación de 2 millones de dólares, una cuarta parte de los cuales se utilizaría para establecer premios en periodismo y artes. Se necesitaron años de negociaciones y la muerte de Pulitzer en octubre de 1911 para finalizar los planes. El 30 de septiembre de 1912 comenzaron las clases con 79 estudiantes de grado y postgrado, entre ellos una docena de mujeres. El veterano periodista Talcott Williams fue nombrado director de la escuela. Cuando no asistían a las clases y conferencias, los estudiantes recorrían la ciudad en busca de noticias. Sus compañeros más avanzados fueron asignados para cubrir una visita del presidente William Howard Taft, un sensacional juicio por asesinato policial y una marcha por el sufragio femenino. Un estudiante de China fue de incógnito para informar sobre una guarida de cocaína en el centro de la ciudad. Al año siguiente se construyó un edificio de periodismo en Broadway y la calle 116, en el extremo occidental del campus.
Primera escuela de posgrado en periodismoEditar
En 1935, el decano Carl Ackerman, un ex alumno de 1913, dirigió la transición de la escuela para convertirse en la primera escuela de posgrado en periodismo de Estados Unidos. A medida que el alcance y la reputación de la escuela se extendieron (debido en parte a un profesorado adjunto de periodistas neoyorquinos en activo y a un profesorado titular a tiempo completo que incluía a los ganadores del Pulitzer Douglas Southall Freeman y Henry F. Pringle y al autor de La vida empieza a los cuarenta, Walter B. Pitkin), comenzó a ofrecer cursos sobre noticias de televisión y realización de documentales, además de su enfoque en los periódicos y la radio. En 1938 se crearon los Premios Maria Moors Cabot, los galardones internacionales más antiguos de periodismo, que premian la información en América Latina y el Caribe. Los premios Alfred I. duPont-Columbia a la excelencia en el periodismo televisivo se trasladaron a la escuela en 1968. En 1958, se creó el Premio Columbia de Periodismo, el más alto galardón de la escuela, para reconocer a una persona de logros globales y servicios distinguidos al periodismo. Tres años después, la escuela comenzó a publicar la Columbia Journalism Review.
Después de unirse al profesorado titular en 1950, el veterano corresponsal de Naciones Unidas John Hohenberg se convirtió en el administrador inaugural de los Premios Pulitzer en 1954, un nombramiento secundario que mantendría hasta 1976. Ackerman fue sucedido como decano en 1954 por el ex subsecretario de Estado para Asuntos Públicos Edward W. Barrett, que ocupó el cargo hasta 1968. En 1966, la escuela comenzó a conceder los National Magazine Awards en asociación con la American Society of Magazine Editors. El ex presidente de CBS News, Fred W. Friendly, fue nombrado ese mismo año profesor titular y potenció el programa de periodismo audiovisual junto con el ex corresponsal de NBC News, Elie Abel, que fue decano de 1970 a 1979. Abel fue sucedido por el antiguo editor de Newsweek y destacado miembro de la sociedad neoyorquina Osborn Elliott (1979-1986), que a su vez fue sucedido por la antigua colaboradora de Bill Moyers Joan Konner (1988-1996), la única mujer decana de la escuela hasta la fecha. En la década de 1970, el curso Reporting and Writing 1 (RW1) se había convertido en la piedra angular del plan de estudios básico de la escuela. En 1975 se creó la beca Knight-Bagehot para enriquecer el periodismo económico y empresarial. En 1985 se fundó el Centro Delacorte para el Periodismo de Revista. Mientras ejercía como administrador del Pulitzer, el ex director de The New York Times, Seymour Topping, se unió al profesorado titular en 1994.
En 1998 se creó un programa de doctorado a cargo del teórico de la comunicación James W. Carey, que surgió como «editor y colaborador de muchas publicaciones académicas en un momento en que Columbia instaba a los profesores de periodismo a realizar más investigación académica.» En 2005, Nicholas Lemann, a los dos años de su mandato como decano, creó un segundo programa de máster más especializado que conducía a un máster en artes, lo que provocó la contratación del periodista político Thomas B. Edsall y del crítico musical David Hajdu. Como resultado de los cambios en la industria forzados por los medios de comunicación digitales, la escuela borró en 2013 las distinciones entre tipos de medios de comunicación, como periódicos, emisiones, revistas y nuevos medios, como especializaciones en su plan de estudios de máster en ciencias. En 2006 se inauguró el Centro Toni Stabile de Periodismo de Investigación, dedicado a la formación de estudiantes selectos interesados en seguir carreras de periodismo de investigación. Un año más tarde se creó la beca Spencer, centrada en el periodismo de larga duración. El Centro Dart de Periodismo y Trauma se trasladó a Columbia en 2009 para centrarse en la cobertura mediática del trauma, el conflicto y la tragedia. En 2010 se creó el Tow Center for Digital Journalism. En 2012 se puso en marcha el Brown Institute for Media Innovation, bajo los auspicios del ex estadístico y científico de datos de Bell Labs Mark Henry Hansen.