Ess cierto: ChapStick puede crear hábito en algunas personas

Si eres usuario habitual de ChapStick (o de otra marca de bálsamo labial), habrás oído el rumor de que es adictivo.

«Hay mucha gente a la que ves usar ChapStick una y otra vez», dice Fayne Frey, dermatóloga de Nueva York y fundadora de FryFace.com. «Así que quizá no sea tan sorprendente que los pacientes me pregunten regularmente si es adictivo». Algunos grupos, como Lip Balm Anonymous, llegan a afirmar que las empresas ponen intencionadamente ingredientes adictivos en sus productos para asegurarse de que la gente siga comprándolos.

¿La respuesta corta? No hay pruebas fehacientes de que el bálsamo labial sea químicamente adictivo, en el sentido de que cause síntomas de abstinencia si se deja de consumir. Y no hay pruebas de que se resequen los labios, obligándote a usar más con el tiempo.

Pero hay razones para creer que puede crear hábito para un subconjunto más pequeño de personas. Esto se debe a que algunos de los ingredientes específicos de muchos bálsamos pueden causar una sutil reacción alérgica que puede hacer que tus labios se sientan irritados, lo que lleva a la gente a usarlo una y otra vez.

Aquí tienes una explicación de cómo funciona ChapStick, cómo puede producirse la adicción – y cómo averiguar si te está pasando a ti.

¿Qué son los labios agrietados?

Para entender las grietas, primero hay que entender la piel.

Todo tu cuerpo -incluyendo tus labios- contiene una capa superior de células de la piel (llamada estrato córneo) que actúa como una barrera, impidiendo que la humedad pase del medio ambiente a ti. De hecho, te hace resistente al agua. «Es la razón por la que puedes ir a nadar durante una hora y el agua de la piscina no entra en ti», dice Frey.

En condiciones ideales, esta capa funciona bien gracias a una red de lípidos que mantienen unidas las células de la piel y evitan que el agua pase a través de ellas.

Pero las condiciones no siempre son ideales. Durante el invierno, cuando el aire es generalmente más seco, esta red de lípidos se vuelve menos eficaz para evitar la pérdida de humedad. Y tus labios son especialmente propensos a resecarse por dos razones: la piel que los recubre es mucho más fina que la que cubre otras partes de tu cuerpo, y contiene menos glándulas sebáceas que producen los lípidos protectores.

¿Por qué los labios agrietados también implican grandes trozos de piel blanca y muerta? La piel se renueva constantemente, con la creación de nuevas células que se desplazan gradualmente hacia la superficie, mueren y se desprenden, y para que se desprendan, las enzimas tienen que cortar las estructuras que las mantienen unidas.

«Cuando hay mucha humedad, estas enzimas funcionan bien y la piel se desprende en pequeños trozos», dice Frey. «Pero cuando los niveles de humedad son realmente bajos, esas enzimas no funcionan tan bien, y la piel se cuelga en trozos más grandes.»

Shari Lipner, profesora asistente de dermatología en el Weill Cornell Medical College, dice que debido a ambos factores, «los labios son definitivamente más propensos a secarse en el invierno, y puede ser muy incómodo.»

Entonces, ¿el bálsamo labial es adictivo?

ChapStick y otras marcas de bálsamo labial funcionan añadiendo una capa de cera sobre la piel, evitando la pérdida de humedad. Además de la cera, muchos de estos bálsamos contienen agentes adormecedores como el alcanfor y el mentol, que provocan la agradable sensación de hormigueo que se siente cuando se pone el bálsamo en los labios.

Estos ingredientes son los que la gente suele señalar como la razón por la que el bálsamo labial podría ser adictivo. Algunos apuntan a un estudio indio que demostró que la aplicación tópica constante de bálsamos a base de alcanfor, como el Vicks VapoRub, provocaba síntomas de abstinencia en algunas personas.

Pero aparte de este único estudio no revisado por pares, no hay ninguna prueba de que el mentol o el alcanfor sean químicamente adictivos. «Simplemente no es cierto», dice Lipner. «La creencia está definitivamente ahí, pero simplemente no es exacta». Tampoco existe ningún mecanismo por el que el uso de un bálsamo labial acelere la sequedad de los labios después.

Por supuesto, hay un punto importante a tener en cuenta: aunque sólo algunas sustancias son químicamente adictivas (es decir, conducen a síntomas de abstinencia cuando una persona deja de usarlas), prácticamente cualquier cosa puede ser psicológicamente adictiva. Millones de personas, después de todo, son auténticamente adictas al juego, que no es una droga en absoluto.

Pero además, hay razones para creer que el mentol y el alcanfor podrían hacer que el bálsamo labial cree hábito de una manera ligeramente diferente.

Por qué algunos tipos de bálsamo labial podrían crear hábito en algunas personas

Para una minoría de personas -Frey estima que es tal vez del 10 al 15 por ciento, pero no hay datos reales- el mentol, el alcanfor y otros ingredientes adormecedores en los bálsamos labiales pueden causar lo que se llama dermatitis de contacto: irritación y picazón que resultan del contacto con el ingrediente. Esencialmente, se trata de una sutil reacción alérgica.

La cuestión es que la mayoría de las personas que responden a estos ingredientes de esta manera no lo saben realmente, por lo que probablemente no relacionan la reacción con el bálsamo. En su lugar, piensan que sus labios se están agrietando de nuevo, y se aplican más del bálsamo.

«Muchos usuarios se sensibilizan a uno de los ingredientes, y esto provoca una inflamación», dice Frey. «Esto les lleva a utilizar más cantidad del producto, y se meten en un círculo vicioso».

Si pruebas una nueva marca de bálsamo labial y al principio te deja los labios agradables y entumecidos, pero luego experimentas una mayor inflamación o irritación, este podría ser tu caso.

Puedes encontrar listados de ingredientes activos de todos los bálsamos en Internet. ChapStick clásico tiene alcanfor, mientras que ChapStick Medicated y Carmex tienen tanto alcanfor como mentol. Burt’s Bees no tiene ninguno de los dos, pero sí tiene lanolina, que puede causar reacciones negativas en algunas personas.

Si sospechas que tu bálsamo está irritando tus labios, hay una solución sencilla: comprueba la etiqueta, y si tiene uno de estos ingredientes, deja de usarlo. No experimentarás ningún tipo de síndrome de abstinencia: recuerda que en realidad no son adictivos.

Y si quieres mejorar el estado de tus labios mientras te sacas de este círculo vicioso, hay algunas cosas sencillas que puedes hacer.

Recomendaciones básicas para el cuidado de los labios

Además de los bálsamos labiales, los dermatólogos tienen otras recomendaciones para evitar que tus labios se resequen durante el invierno.

Trata de cubrirte la boca con una bufanda cuando estés en el exterior, especialmente cuando haya un viento fuerte. Pon un humidificador en tu habitación, para que tus labios no tengan que lidiar con el aire seco por la noche. Evita lamerte los labios, porque cuando la saliva se evapora, puede llevarse también parte de la capa lipídica protectora.

Y, si tus labios siguen agrietados, existen bálsamos labiales que no tienen ingredientes que puedan causar irritación.

«Los mejores productos son los que tienen menos ingredientes», dice Frey. Aquaphor Lip Repair, por ejemplo, no tiene mentol ni alcanfor. Y si quieres tomar el camino más sencillo posible, puedes usar vaselina pura.