Estrecho de Malaca, vía de agua que conecta el Mar de Andamán (Océano Índico) y el Mar de China Meridional (Océano Pacífico). Se extiende entre la isla indonesia de Sumatra, al oeste, y la Malasia peninsular (occidental) y el extremo sur de Tailandia, al este, y tiene una superficie de unas 25.000 millas cuadradas (65.000 km2). El estrecho tiene 800 km de longitud y forma de embudo, con una anchura de sólo 65 km en el sur que se ensancha hacia el norte hasta unos 250 km entre la isla de We, frente a Sumatra, y el istmo de Kra, en el continente. El estrecho debe su nombre al puerto comercial de Melaka (antes Malaca) -que tuvo importancia en los siglos XVI y XVII- en la costa malaya.
Bernard Pierre Wolff/Foto Researchers
.
Encyclopædia Britannica, Inc.
En el sur del estrecho, la profundidad del agua rara vez supera los 120 pies (37 metros) y suele ser de unos 90 pies (27 metros). Hacia el noroeste, el fondo se profundiza gradualmente hasta llegar a unos 650 pies (200 metros) cuando el estrecho se funde con la cuenca de Andamán. Numerosos islotes, algunos bordeados por arrecifes y cordones de arena, obstaculizan el paso en la entrada sur del estrecho. Las crestas de arena se identifican como acumulaciones de material que han sido traídas por los ríos desde Sumatra.
Geológicamente, el estrecho pertenece a la plataforma de Sunda, que era una extensa superficie terrestre de bajo relieve a principios del Cuaternario (hace unos 2,6 millones de años), y parece haber permanecido inalterada por los movimientos de la corteza durante los últimos 7 millones de años. El estrecho alcanzó su configuración actual después de haber sido inundado por la subida postglacial del nivel del mar resultante de la fusión de los hielos terrestres en latitudes más altas.
Los pantanos costeros se encuentran comúnmente a ambos lados del estrecho, y un enorme bosque de pantanos de baja altitud se encuentra a lo largo de la costa oriental de Sumatra. El estrecho se está sedimentando a ambos lados y, cerca de las desembocaduras de los grandes ríos, las acumulaciones de limo van desde unos 30 pies (9 metros) en la costa de Malaya hasta unos 650 pies anuales en la costa oriental de Sumatra.
El clima del estrecho es cálido y húmedo y se caracteriza por el monzón del noreste durante el invierno (norte) y el monzón del suroeste durante el verano. La precipitación media anual varía entre 76 pulgadas (1.930 mm) y 101 pulgadas (2.570 mm). Durante todo el año, la corriente fluye hacia el noroeste a través del estrecho. La temperatura de las aguas superficiales del estrecho es de 30,6 a 31,1 °C en el este y puede ser hasta 2,2 °C más baja en el oeste. La proximidad de la tierra y la descarga de grandes ríos hacen que la salinidad del estrecho sea baja.
Como enlace entre el océano Índico y el mar de la China Meridional, el estrecho de Malaca es la ruta marítima más corta entre la India y China y, por tanto, uno de los canales de navegación más transitados del mundo. En los primeros tiempos, contribuyó a determinar la dirección de las grandes migraciones asiáticas de pueblos a través del archipiélago malayo. El estrecho fue controlado sucesivamente por los árabes, los portugueses, los holandeses y los británicos. Singapur, uno de los puertos más importantes del mundo, está situado en el extremo sur del estrecho.
A finales del siglo XX y principios del XXI, las compañías petroleras establecieron nuevos pozos para explotar los yacimientos de petróleo de la costa oriental de Sumatra, justo al lado de la región de la plataforma de Sunda. Además de otros barcos, el estrecho permite el paso de gigantescos petroleros que viajan entre los campos petrolíferos de Oriente Medio y los puertos de Japón y otros lugares de Asia oriental.