WASHINGTON: Vega, una estrella utilizada por los astrónomos como piedra de toque para medir el brillo de otras estrellas durante miles de años, puede ser más de 200 millones de años más antigua de lo que se pensaba, dicen los científicos.
Los astrónomos también descubrieron que la masa de la estrella es algo más de dos veces la del Sol.
Vega, una estrella de verano en el hemisferio norte es apenas visible hacia el oeste al atardecer. Es la estrella más brillante de la constelación de Lyra. A 25 años luz de distancia, Vega está cerca en escalas cósmicas.
Investigadores de la Universidad de Michigan estimaron la edad de Vega midiendo con precisión su velocidad de giro con una herramienta llamada Michigan Infrared Combiner (MIRC).
El MIRC recoge la luz recogida por seis telescopios para que parezca que viene a través de uno que es 100 veces mayor que el telescopio espacial Hubble.
La herramienta aumenta la resolución para que los astrónomos puedan acercarse, relativamente, para observar la forma y las características de la superficie de las estrellas que, de otro modo, se verían como meros puntos incluso a través de los telescopios más potentes.
Al rastrear las características de la superficie de las estrellas, los científicos pueden calcular su velocidad de rotación y deducir su funcionamiento interno.
MIRC, desarrollado por John Monnier, profesor asociado de astronomía en la Facultad de Literatura, Ciencias y Artes de la U-M, está instalado en el Centro Estatal de Georgia para la Red de Astronomía de Alta Resolución Angular, situado en el Monte Wilson, California.
Hace unos seis años, los astrónomos descubrieron que Vega está girando tan rápido que está a punto de desprenderse. Sin embargo, no han sido capaces de ponerse de acuerdo en muchos de los detalles relacionados.
Uno de los debates se centra en la tasa de rotación exacta de Vega, que es esencial para calibrar tanto su masa como su edad. Otras controversias tienen que ver con la inclinación de Vega vista desde la Tierra y con la cantidad de turbulencia en el sistema debida a los gases que se agitan en la superficie de la estrella.
Monnier y sus colegas han tomado medidas para rectificar las estimaciones que compiten entre sí sobre la tasa de rotación de Vega y otras propiedades.
Los nuevos hallazgos indican que la estrella gira una vez cada 17 horas, en lugar de una vez cada 12. El ecuador del Sol, en comparación, gira mucho más lentamente: una vez cada 27 días, o 648 horas.
«Vega sigue desafiándonos y sorprendiéndonos. No hace mucho tiempo descubrimos que tiene un disco de restos de polvo, o un sistema solar sobrante, a su alrededor. Luego descubrimos que es un rotador rápido. Es un punto de referencia para otras estrellas, pero ciertamente no es aburrido ni normal», dijo Monnier en un comunicado.
Un artículo sobre los hallazgos se publica en Astrophysical Journal Letters.