Un «grupo étnico» se ha definido como un grupo que se considera a sí mismo o es considerado por otros como una comunidad distinta en virtud de ciertas características que ayudan a distinguir al grupo de la comunidad circundante. Se considera etnia a las características compartidas como la cultura, la lengua, la religión y las tradiciones, que contribuyen a la identidad de una persona o grupo.
La etnicidad se ha descrito como residiendo en:
– la creencia por parte de los miembros de un grupo social de que son culturalmente distintivos y diferentes a los de fuera;
– su voluntad de encontrar marcadores simbólicos de esa diferencia (hábitos alimenticios, religión, formas de vestir, lengua) y de enfatizar su significado; y
– su voluntad de organizar las relaciones con los de fuera de manera que se preserve y reproduzca una especie de «frontera del grupo»
Esto demuestra que la etnicidad no es necesariamente genética. También muestra cómo alguien puede describirse a sí mismo con una etnia diferente a su identidad de nacimiento si reside durante un tiempo considerable en una zona diferente y decide adoptar la cultura, los símbolos y las relaciones de su nueva comunidad.
Cabe destacar que la comunidad itinerante está reconocida actualmente como un grupo étnico distinto.
La etnicidad es también un término preferente para describir la diferencia entre los seres humanos en lugar de la «raza». Esto se debe a que «raza» es un término ahora desacreditado, considerado únicamente como una construcción social, que dividía a las personas basándose en la idea del color de la piel y la superioridad. Sólo hay una «raza», la humana, ya que somos genéticamente idénticos. Por ejemplo, no hay una «raza» francesa, pero el pueblo francés podría describirse como un grupo étnico separado.