La evolución de la raza era tan sencilla como compleja es la política de la raza
Por Gina Kirchweger
Hace diez años, mientras estaba en la universidad de Australia Occidental, le pidieron a la antropóloga Nina Jablonski que diera una conferencia sobre la piel humana. Como experta en la evolución de los primates, decidió hablar de la evolución del color de la piel, pero cuando repasó la bibliografía sobre el tema quedó consternada. Algunas de las teorías avanzadas antes de la década de 1970 tendían a ser racistas, y otras eran poco convincentes. Por ejemplo, se decía que la piel blanca era más resistente al frío, aunque grupos como los inuit son a la vez oscuros y especialmente resistentes al frío. Después de la década de 1970, cuando los investigadores eran presumiblemente más conscientes de la controversia que podían suscitar estos estudios, se realizaron muy pocos trabajos. «Es una de esas cosas en las que todo el mundo se fija», dice Jablonski, «pero de las que nadie quiere hablar».
Ya no. Jablonski y su marido, George Chaplin, especialista en sistemas de información geográfica, han formulado la primera teoría completa sobre el color de la piel. Sus hallazgos, publicados en un número reciente de la revista Journal of Human Evolution, muestran una correlación fuerte y en cierto modo predecible entre el color de la piel y la intensidad de la luz solar en todo el mundo. Pero también muestran un proceso más profundo y sorprendente: El color de la piel, dicen, es en gran medida una cuestión de vitaminas.
Jablonski, ahora presidente del departamento de antropología de la Academia de Ciencias de California, comienza asumiendo que nuestros primeros ancestros tenían la piel clara al igual que los chimpancés, nuestros parientes biológicos más cercanos. Hace entre 4,5 y 2 millones de años, los primeros humanos se trasladaron de la selva tropical a la sabana de África oriental. Una vez en la sabana, no sólo tuvieron que hacer frente a una mayor exposición al sol, sino que también tuvieron que trabajar más para recolectar alimentos. El cerebro de los mamíferos es especialmente vulnerable al sobrecalentamiento: Un cambio de sólo cinco o seis grados puede provocar un golpe de calor. Así que nuestros antepasados tuvieron que desarrollar un sistema de refrigeración mejor.
La respuesta fue el sudor, que disipa el calor mediante la evaporación. Los primeros humanos probablemente tenían pocas glándulas sudoríparas, como los chimpancés, y éstas se encontraban principalmente en las palmas de las manos y en las plantas de los pies. Sin embargo, en ocasiones los individuos nacían con más glándulas de lo normal. Cuanto más podían sudar, más tiempo podían buscar comida antes de que el calor les obligara a volver a la sombra. Cuanto más podían forrajear, más posibilidades tenían de tener una descendencia sana y de transmitir sus glándulas sudoríparas a las generaciones futuras.
Un millón de años de selección natural después, cada humano tiene unos 2 millones de glándulas sudoríparas repartidas por todo su cuerpo. La piel humana, al ser menos peluda que la de los chimpancés, «se seca mucho más rápido», dice Adrienne Zihlman, antropóloga de la Universidad de California en Santa Cruz. «Basta con pensar que después de un baño el pelo mojado tarda mucho más en secarse»
La piel sin pelo, sin embargo, es especialmente vulnerable a los daños de la luz solar. Los científicos asumieron durante mucho tiempo que los humanos evolucionaron la melanina, el principal determinante del color de la piel, para absorber o dispersar la luz ultravioleta. Pero, ¿qué tiene la luz ultravioleta contra la que protege la melanina? Algunos investigadores apuntan a la amenaza del cáncer de piel. Pero el cáncer suele desarrollarse tarde en la vida, cuando la persona ya se ha reproducido. Otros sugirieron que los pezones quemados por el sol habrían dificultado la lactancia. Pero un ligero bronceado es suficiente para proteger a las madres contra ese problema.
Durante su preparación para la conferencia en Australia, Jablonski encontró un estudio de 1978 que examinaba los efectos de la luz ultravioleta sobre el folato, un miembro del complejo de la vitamina B. Una hora de luz solar intensa, según el estudio, es suficiente para reducir los niveles de folato a la mitad si la piel es clara. Jablonski hizo la siguiente conexión crucial sólo unas semanas después. En un seminario sobre desarrollo embrionario, escuchó que los niveles bajos de folato están relacionados con defectos en los tubos neurales, como la espina bífida y la anencefalia, en los que los bebés nacen sin un cerebro completo o una médula espinal.
Jablonski y Chaplin predijeron el color de la piel de los pueblos indígenas de todo el mundo basándose en la cantidad de luz ultravioleta que reciben las distintas zonas. Gráfico de Matt Zang, adaptado a partir de los datos de N. Jablonski y G. Chaplin
Jablonski se encontró más tarde con tres casos documentados en los que los defectos del tubo neural de los niños estaban relacionados con las visitas de sus madres a los estudios de bronceado durante los primeros meses de embarazo. Además, descubrió que el folato es crucial para el desarrollo del esperma, hasta el punto de que se desarrolló un inhibidor del folato como anticonceptivo masculino. («Nunca llegó a ninguna parte», dice Jablonski. «Era tan eficaz que eliminaba todo el folato del cuerpo»). Ahora tenía algunas pruebas intrigantes de que el folato podría ser la fuerza impulsora de la evolución de la piel más oscura. Pero, ¿por qué algunas personas tienen la piel clara?
Ya en la década de 1960, el bioquímico W. Farnsworth Loomis había sugerido que el color de la piel está determinado por la necesidad del cuerpo de vitamina D. La vitamina ayuda al cuerpo a absorber el calcio y depositarlo en los huesos, una función esencial, especialmente en los embriones de rápido crecimiento. (La necesidad de vitamina D durante el embarazo puede explicar por qué las mujeres de todo el mundo tienden a tener la piel más clara que los hombres). A diferencia del folato, la vitamina D depende de la luz ultravioleta para su producción en el organismo. Loomis creía que las personas que viven en el norte, donde la luz del día es más débil, evolucionaron la piel clara para ayudar a absorber más luz ultravioleta y que las personas en los trópicos evolucionaron la piel oscura para bloquear la luz, evitando que el cuerpo tenga una sobredosis de vitamina D, que puede ser tóxica en altas concentraciones.
Para cuando Jablonski hizo su investigación, la hipótesis de Loomis había sido parcialmente refutada. «Nunca se puede tener una sobredosis de cantidades naturales de vitamina D», afirma Jablonski. «Sólo hay casos raros en los que la gente toma demasiados suplementos de hígado de bacalao». Pero la idea de Loomis sobre la piel clara se mantenía, y era un complemento perfecto para la idea de Jablonski sobre el folato y la piel oscura. El siguiente paso fue encontrar algunos datos concretos que correlacionaran el color de la piel con los niveles de luz.
Hasta la década de 1980, los investigadores sólo podían estimar la cantidad de radiación ultravioleta que llega a la superficie de la Tierra. Pero en 1978, la NASA lanzó el Espectrómetro de Mapeo de Ozono Total. Hace tres años, Jablonski y Chaplin tomaron las mediciones ultravioletas globales del espectrómetro y las compararon con los datos publicados sobre el color de la piel de las poblaciones indígenas de más de 50 países. Para su deleite, había una correlación inconfundible: Cuanto más débil es la luz ultravioleta, más clara es la piel. Jablonski continuó demostrando que las personas que viven por encima de los 50 grados de latitud son las que más riesgo tienen de padecer deficiencia de vitamina D. «Esta fue una de las últimas barreras en la historia de los asentamientos humanos», afirma Jablonski. «Sólo después de que los humanos aprendieran a pescar, y por tanto tuvieran acceso a alimentos ricos en vitamina D, pudieron asentarse en estas regiones.»
Los humanos han pasado la mayor parte de su historia desplazándose. Para ello, han tenido que adaptar sus herramientas, ropas, viviendas y hábitos alimenticios a cada nuevo clima y paisaje. Pero el trabajo de Jablonski indica que nuestras adaptaciones van mucho más allá. Los habitantes de los trópicos han desarrollado una piel oscura para bloquear el sol y proteger las reservas de folato de su cuerpo. Las personas alejadas del ecuador han desarrollado una piel clara para tomar el sol y producir cantidades adecuadas de vitamina D durante los largos meses de invierno.
Jablonski espera que su investigación alerte a la gente sobre la importancia de la vitamina D y el folato en su dieta. Ya se sabe, por ejemplo, que las personas de piel oscura que se trasladan a climas nublados pueden desarrollar afecciones como el raquitismo por deficiencias de vitamina D. Y lo que es más importante, Jablonski espera que su trabajo empiece a cambiar la forma de pensar de la gente sobre el color de la piel. «Podemos tomar un tema que ha causado tanto desacuerdo, tanto sufrimiento y tantos malentendidos», dice, «y desarmarlo completamente».