En febrero de 2016, Julia Shaw recibió una llamada de un abogado en relación con un caso criminal. Se trataba de dos hermanas que, en 2015, habían dado a la policía vívidas descripciones de haber sido abusadas sexualmente por una pariente cercana. Alegaban que los abusos habían tenido lugar entre 1975 y 1976. El abogado, que representaba a la acusada, quería la aportación de Shaw como perito.
Shaw, psicólogo criminalista de la London South Bank University, quedó sorprendido por lo inusual del escenario. «Normalmente, en los casos de abuso sexual, el padre es el acusado», dice. «En este caso, era una niña». En el momento de los presuntos abusos, las hermanas tenían alrededor de cuatro y siete años, y el familiar tenía entre diez y doce.
Al hojear las transcripciones de las entrevistas, Shaw se fijó en el lenguaje de la hermana mayor. «No paraba de decir: ‘Mi infancia fue dura y enterré muchas cosas. Creo que era mi mecanismo de supervivencia, debí bloquearlo’. Son cosas que apuntan a una suposición de represión. Esta es la idea de que si algo malo sucede, puedes ocultarlo en un rincón de tu cerebro», dice.
La hermana mayor también dijo a la policía que su recuerdo fue desenterrado repentinamente por una fotografía que su pariente había publicado en Facebook, lo que desencadenó los recuerdos de algunos casos en los que se les hizo realizar repetidamente actos sexuales en una habitación del piso superior de la casa familiar. La hermana menor dijo a la policía que no recordaba la mayor parte de lo ocurrido, pero que estaba de acuerdo con la versión de los hechos de su hermano. Para Shaw, esto indicaba el contagio social: cuando los testimonios están contaminados, o incluso formados, por los relatos de otros sobre lo ocurrido. «La transcripción también daba la impresión de que la denunciante a veces también se sentía cómoda adivinando detalles de la memoria, diciendo, por ejemplo, ‘No puedo recordar, sólo tenía esta sensación realmente extraña de que ella solía hacernos cosas el uno al otro'», relata Shaw.
Teniendo en cuenta las afirmaciones de memoria reprimida, los 40 años que transcurrieron entre el supuesto crimen y la acusación, y el reparto de recuerdos entre las dos hermanas, Shaw sólo pudo llegar a una conclusión: aunque las dos hermanas estaban probablemente convencidas de la veracidad de sus denuncias, sus relatos no eran fiables. «No trato de averiguar si una persona es culpable o inocente», dice Shaw. «Se trata de si la memoria es fiable o no».
El caso fue finalmente retirado debido a las nuevas pruebas que el acusado aportó en el tribunal. Ahora, la acusada intenta dejar atrás el calvario. «Me gusta ser la persona que diga: ‘en realidad, esta es una mala prueba’, si es que lo es», dice Shaw. «Eso es algo que no puedes hacer si no conoces la ciencia».
Como investigador, Shaw estudia cómo surgen los falsos recuerdos en el cerebro y lo aplica al sistema de justicia penal. En contra de lo que muchos creen, los recuerdos humanos son maleables, abiertos a la sugestión y a menudo involuntariamente falsos. «Los falsos recuerdos están en todas partes», dice. «En situaciones cotidianas no nos damos cuenta ni nos importa que se produzcan. Los llamamos errores, o decimos que recordamos mal las cosas». En el sistema de justicia penal, sin embargo, pueden tener graves consecuencias.
Cuando Shaw trabaja en los casos, busca sistemáticamente las señales de alarma. Cuestiones como la edad son importantes. Por ejemplo, antes de los tres años, nuestro cerebro no puede formar recuerdos que duren hasta la edad adulta, lo que significa que los recuerdos reivindicados de ese periodo son sospechosos.
También investiga con quién estaba el acusador cuando recordó el recuerdo, qué preguntas le hicieron y si en otras circunstancias, como la terapia, alguien podría haber plantado la semilla de un recuerdo que echara raíces en su mente.
Por último, Shaw busca afirmaciones de que el recuerdo resurgió de repente, de la nada, lo que puede apuntar a recuerdos reprimidos. Se trata de un concepto freudiano desacreditado que apoya la premisa de que desenterrar recuerdos supuestamente olvidados puede explicar la agitación psicológica y emocional de una persona, pero científicamente no tiene fundamento.
Comprender las ramificaciones de los recuerdos que se pierden impulsa a Shaw. Cree que el escaso conocimiento de la investigación sobre la memoria en la terapia, la policía y el derecho contribuye a los fallos del sistema, y está formando a la policía alemana para mejorar los métodos de interrogatorio. Quiere erradicar los conceptos erróneos sobre la memoria. «Hemos hecho cosas que la gente de la policía o del derecho no entiende», dice. «Una revista académica la leen diez personas. Estamos haciendo esto para tener un impacto»
Las acusaciones de abuso sexual y rituales satánicos golpearon al preescolar McMartin en Manhattan Beach, California, en el que estaba involucrada Peggy McMartin Buckey. Las acusaciones de una madre de que su hijo había sido sodomizado se convirtieron en una bola de nieve que dio lugar a una investigación, con acusaciones de cientos de alumnos. En 1990, estas condenas fueron anuladas al juzgarse que los terapeutas habían implantado involuntariamente falsos recuerdos en la mente de los preescolares.
Una carta escrita a Julia Shaw por el consultor de ayudas a la vivienda del Reino Unido, John Zebedee, en la que detalla los hechos que le llevaron a asesinar a su padre en 2011, tras un flashback de abuso sexual. Ahora cree que el recuerdo es falso
En 1989, Eileen Franklin-Lipsker, una mujer que vivía en Canoga Park (Los Ángeles), miraba a su hija pequeña, Jessica, cuando una serie de recuerdos inquietantes se precipitaron en su mente. En ellos, fue testigo de cómo su padre, George Franklin, violaba a su amiga de ocho años, Susan Nason, en la parte trasera de su furgoneta, y luego le aplastaba el cráneo con una piedra. Nason llevaba desaparecida desde 1969: su cuerpo fue descubierto tres meses después en el bosque de las afueras de Foster City, California, donde había vivido. Pero nunca se encontró al asesino. Perturbada por estos recuerdos, Franklin-Lipsker llamó a la policía. El 25 de noviembre de 1989 dijo a los detectives que, 20 años antes, su padre se había deshecho del cuerpo de Nason bajo un colchón en el bosque y la había amenazado con matarla si se lo contaba a alguien. Afirmó que había reprimido el impactante recuerdo durante dos décadas. Su recuerdo se convirtió en la base de una acusación contra George Franklin, que desembocó en su juicio.
A finales de 1990, cuando el juicio estaba en marcha, Elizabeth Loftus, psicóloga cognitiva de la Universidad de California en Irvine, recibió una llamada telefónica del abogado de Franklin, Doug Horngrad. La quería como testigo experto para la defensa. Loftus llevaba más de 20 años estudiando la memoria y había testificado en varios casos penales anteriores. «Lo que me desconcertó fue que no dejaba de cambiar su testimonio», recuerda Loftus. «Tenía tal vez cinco o seis versiones diferentes de cómo le venía la memoria». Para Loftus, eso indicaba recuerdos distorsionados o incluso fabricados.
En el tribunal del 20 de noviembre de 1990, Loftus pasó dos horas explicando al jurado que los recuerdos son sugestionables, y que el de Franklin-Lipsker podría no ser tan fiable como parecía. No obstante, Franklin fue condenado por el asesinato de Nason ese mismo mes. «Me sorprendió la condena», dice Loftus.
Cinco años después, los tribunales dieron la razón a Loftus. La hermana de Franklin-Lipsker, Janice, testificó que su hermana había recuperado los recuerdos durante las sesiones de hipnoterapia a las que asistía para aliviar la depresión que padecía desde su adolescencia. Durante esas sesiones, Franklin-Lipsker se enteró de que sus síntomas podían indicar un trastorno de estrés postraumático, y se le animó a recordar el desencadenante. Eso, según Loftus, originó el falso recuerdo. La hipnosis es considerada una fuente poco fiable por los tribunales de EE.UU. y el Reino Unido, por lo que sus relatos son inadmisibles. Como el encarcelamiento de Franklin se basaba en el relato de su hija como testigo ocular, el juez anuló su condena y quedó en libertad.
Peggy McMartin Buckey
CASO UNO
1984-1990: Juicio del preescolar McMartin Las acusaciones de abusos sexuales y rituales satánicos afectan al preescolar McMartin de Manhattan Beach (California), en el que estaba implicada Peggy McMartin Buckey. Las acusaciones de una madre de que su hijo había sido sodomizado se convirtieron en una bola de nieve que dio lugar a una investigación, con acusaciones de cientos de alumnos. En 1990, estas condenas fueron anuladas al considerarse que los terapeutas habían implantado involuntariamente falsos recuerdos en la mente de los preescolares.
La participación de Loftus en el caso la impulsó a ser pionera en la investigación de la falsa memoria. En los años 80 y 90, se sintió intrigada por el aumento de las denuncias de abusos sexuales. La idea de la teoría de la memoria reprimida estaba ganando adeptos en prácticas alternativas como la hipnoterapia y la psicoterapia. Se animaba a los pacientes a utilizar técnicas de visualización, hipnotismo e imaginación para acceder a los recuerdos reprimidos, que solían ser abusos sexuales y físicos violentos durante la infancia. «Empezaron a llegar cientos de personas diciendo que habían recuperado recuerdos reprimidos de brutalidades masivas de las que habían sido completamente inconscientes», dice Loftus. «Me di cuenta de que algo realmente grande estaba pasando aquí. Parecía que se estaban introduciendo en las mentes de la gente común recuerdos muy detallados». «Era absolutamente chocante. Loftus fue acusado de silenciar a las víctimas y fue atacado verbalmente. A mí también me atacan cuando hablo en contra de las terapias de memoria reprimida. Pero a gente como Elizabeth y yo nos preocupa que esto tenga el potencial de dañar realmente vidas».
En 1995 -el año en que terminó el caso de Franklin- Loftus puso a prueba su teoría de forma experimental. Trabajando con la estudiante de posgrado Jacqueline Pickrell, reclutó a 24 participantes y les dio a cada uno de ellos folletos con detalles de cuatro experiencias que habían tenido entre los cuatro y los seis años. Los investigadores se pusieron en contacto con los padres de cada participante para obtener detalles de tres historias reales.
La cuarta historia, sin embargo, era falsa: se trataba de un incidente imaginario en el que el sujeto se perdía en un centro comercial cuando era niño, era rescatado por un extraño y regresaba con sus padres. Para hacerla creíble, Loftus pidió a los padres de los participantes detalles que pudieran ser ciertos, como el nombre de un centro comercial local que existía realmente cuando los participantes eran jóvenes. Se les pidió que pensaran en los cuatro recuerdos y escribieran todos los detalles que recordaran. Cuando se les entrevistó sobre sus recuerdos, algunos empezaron a contar cómo se habían sentido e incluso cómo iba vestido su salvador, a pesar de que todo era falso. «Fue innovador, porque demostró que podemos implantar recuerdos falsos de experiencias completas. Eso es algo que no habíamos hecho antes en el laboratorio», dice Shaw.
Elizabeth Loftus
CASO DOS
1984 – Joseph Pacely En 1984, la policía detuvo a un hombre llamado Joseph Pacely en California porque coincidía con la descripción de un sospechoso que había entrado en la casa de una mujer e intentó violarla, pero huyó cuando los demás habitantes de la casa se despertaron por el ruido. La mujer, conocida como la señora M, identificó a Pacely en una rueda de reconocimiento. Pero al testificar en su favor, la psicóloga cognitiva y experta en memoria Elizabeth Loftus explicó que la identificación errónea entre razas es común (la acusadora era mexicana), y que el estrés distorsiona la memoria. Pacely fue absuelto, debido a las pruebas de Loftus.
En definitiva, una cuarta parte de los participantes en el estudio de Loftus desarrolló un recuerdo falso detallado. «La clave es la sugestionabilidad. A menudo, los falsos recuerdos se desarrollan porque hay una exposición a información sugestiva externa», dice Loftus. «O bien, la gente puede sugerirse cosas a sí misma: la autosugestión. La gente hace deducciones sobre lo que podría haber ocurrido. Éstas se solidifican y actúan como falsos recuerdos».
«Mucha gente estaba estudiando los errores de memoria en aquella época, pero no le daban ninguna utilidad», dice Shaw. «Elizabeth lo estructuró de manera que la gente pudiera llevarlo a un tribunal».
En 1984, la policía detuvo a un hombre llamado Joseph Pacely en California porque coincidía con la descripción de un sospechoso que había entrado en la casa de una mujer y había intentado violarla, pero huyó cuando otros en la casa se despertaron por el ruido. La mujer, conocida como la señora M, identificó a Pacely en una rueda de reconocimiento. Pero al testificar en su favor, la psicóloga cognitiva y experta en memoria Elizabeth Loftus explicó que la identificación errónea entre razas es común (la acusadora era mexicana), y que el estrés distorsiona la memoria. Pacely fue absuelto, debido a las pruebas de Loftus.
Julia Shaw en su oficina de Londres trabajando en un trabajo de investigación documento sobre los problemas de falsa memoria en los casos históricos de abuso infantil
Una mañana de febrero de 2016, Shaw estaba sentada con las piernas cruzadas en la silla giratoria de su escritorio, en el departamento de Derecho y Ciencias Sociales de la London South Bank University, donde es profesora titular de criminología. Shaw, una mujer menuda de 30 años, habla con entusiasmo sobre su trabajo, en una ráfaga de palabras puntuadas por el ocasional movimiento impaciente de su larga melena rubia sobre un hombro. Su interés por la ciencia de la memoria surgió en su adolescencia, cuando empezó a investigar su historia familiar. Medio alemana, medio canadiense, Shaw nació en Colonia (Alemania) y pasó la mayor parte de su juventud entre su lugar de nacimiento, la ciudad alemana de Bonn, y Vancouver (Canadá). «Crecí en una familia en la que algunas personas tenían dificultades para controlar la realidad y luchaban con problemas de salud mental. Desde muy joven supe que la realidad podía ser muy diferente para las personas», dice. Shaw es la primera de su familia en terminar una carrera: en 2004 empezó a estudiar psicología en el campus de Vancouver de la Universidad Simon Fraser (SFU). «No sabía exactamente para qué estaba allí. Sólo sabía que algunos de mis familiares tenían realidades alternativas. Quería entenderlo»
Shaw ha idolatrado a Elizabeth Loftus desde su época universitaria. «No hay tantas mujeres en la cima de nuestro campo. Cuando empecé a estudiar psicología, ella era una de las más importantes», dice. Sus intereses se vieron influidos por los estudios de Loftus sobre la implantación de la memoria. En 2009, mientras se trasladaba de la SFU a la Universidad de Columbia Británica para realizar su doctorado, Shaw se sintió cada vez más fascinada por el impacto que podían tener los falsos recuerdos en escenarios criminales.
Cómo borrar y restaurar recuerdos en ratas
Neurociencia
Cómo borrar y restaurar recuerdos en ratas
La idea de que la ciencia de la memoria puede ayudar en los interrogatorios policiales se basa en pruebas que han ido creciendo desde finales de los 80. «Los estudios demuestran que la forma sutil en que se formula una pregunta puede afectar a lo que un testigo informa. La respuesta que se da a un testigo puede modificar la confianza que tiene en sus recuerdos, y puede dar forma a esos recuerdos», afirma Kimberly Wade, psicóloga de la Universidad de Warwick que lleva a cabo investigaciones sobre la falsa memoria. En última instancia, unos métodos de interrogatorio deficientes pueden dar lugar a testimonios oculares erróneos, acusaciones infundadas e incluso confesiones falsas. «¿Por qué la gente confiesa cosas que nunca hizo? Creo que los ejemplos más fascinantes no se deben a la tortura o a que sientan que tienen que hacerlo, sino a que realmente creen que lo hicieron», dice Shaw.
En 2015, Shaw se propuso descubrir si podía implantar recuerdos detallados de la comisión de un delito en la mente de las personas, como un sustituto para entender cómo surgen las falsas confesiones en el mundo real. Para ello, utilizó una versión actualizada del experimento de Loftus en un centro comercial. Con su antiguo asesor de doctorado, Stephen Porter, psicólogo forense de la Universidad de Columbia Británica, Shaw reclutó a 60 estudiantes y los dividió en dos grupos. Al primero se le dijo que había sufrido un suceso en la adolescencia, como una lesión, el ataque de un perro o la pérdida de una gran suma de dinero. Al segundo se le dijo que había cometido un delito, como una agresión o un robo, en su adolescencia. Para que los recuerdos fueran más convincentes, Shaw introdujo información autobiográfica de los padres de los participantes, como el lugar en el que vivían y el nombre de un amigo que el participante tenía a la edad en la que supuestamente había cometido el delito.
Después del encuentro inicial, ninguno de los participantes pudo recordar el falso recuerdo. Pero cada noche, durante tres semanas, se les animó a dedicar unos minutos a visualizar el suceso. Añadiendo algo de manipulación social, Shaw les dijo que la mayoría de la gente puede recordar, pero sólo si se esfuerza lo suficiente.
Shaw recuerda el momento en que se dio cuenta de que su experimento estaba funcionando. Un indicio importante de que un falso recuerdo se está afianzando es la riqueza de los detalles reportados: «Tuve una participante que estaba haciendo mi ejercicio de imágenes guiadas; parece tan trivial, pero dijo: ‘Cielo azul, veo un cielo azul’. Eso demostraba que se creía la idea de que estaba experimentando realmente ese acontecimiento y que estaba accediendo a un recuerdo, en lugar de a su imaginación». Esos fueron los tipos de detalles que acabaron siendo la base del evento en sí».
La combinación -una historia aparentemente incontrovertible respaldada por detalles autobiográficos reales, la visualización y la presión de la actuación- dio como resultado que el 70% de los participantes generaran un rico recuerdo falso del evento. Los estudios de implantación anteriores tenían tasas del 35%. Inesperadamente, los participantes se mostraron tan receptivos a los falsos recuerdos de la comisión de delitos como a los emocionales, afirma Shaw, a pesar de que se suponía que a la gente le resultaría más difícil creer que había actuado de forma delictiva en el pasado.
Shaw utiliza el estudio como prueba de la falibilidad de la memoria. «Siempre repaso el estudio cuando hablo con la policía», dice. «Se ven a sí mismos en ese escenario y piensan ‘este podría ser yo, implantando recuerdos falsos en un testigo o en un sospechoso'»
Shaw, que habla alemán con fluidez, trabaja sobre todo con la policía y las fuerzas militares alemanas. Con la policía, suele formar a agentes de alto rango, que a su vez transmiten lo aprendido a sus subordinados en las comisarías de todo el país. En noviembre de 2016, dio una conferencia ante un auditorio de 220 policías en la Academia de Policía de Baja Sajonia en Nienburg (Alemania). Como siempre, comenzó con una base de la ciencia de la memoria para explicar cómo fallan los recuerdos. «Es realmente importante decirles no sólo qué hacer, sino por qué. Creo que tener ese conocimiento hace que la policía sea mucho mejor en su trabajo», dice Shaw. A continuación, compartió herramientas prácticas para ayudarles a evitar la aparición de falsos recuerdos durante los casos penales: obtener las declaraciones de los testigos con antelación, les dijo, para que los recuerdos no se enturbien con el tiempo; mantener separados los relatos de las personas sobre un suceso para que no se influyan mutuamente; evitar las preguntas capciosas durante los interrogatorios.
Shaw también destacó la importancia de filmar los interrogatorios de testigos y sospechosos, algo que no se practica mucho en Alemania. «Mejora el resultado porque los agentes de policía son más cautelosos sobre cómo hacen las preguntas», explica. También crea un registro independiente para que, si hay sospechas de un falso recuerdo, se puedan examinar los métodos de interrogatorio de la policía, dice.
Holly Ramona
Estudio de caso tres
1990 – Holly Ramona Durante las sesiones de terapia que realizó en 1990, una joven californiana de 19 años llamada Holly Ramona comenzó a recordar que había sido abusada por su padre. Sus recuerdos se vieron favorecidos por dosis de amital sódico -el llamado «suero de la verdad»-, conocido por hacer creer a la gente que está recordando hechos reales. Su padre demandó con éxito a los terapeutas por negligencia en 1994, y fue el primer caso en el que se declaró a los terapeutas culpables de implantar recuerdos falsos.
Después de la conferencia, Shaw recibió una rara confirmación de que sus lecciones están comenzando a tener efecto. Un agente de policía se acercó a ella y le dijo que, de vuelta a su comisaría, ahora establecería la grabación obligatoria de las declaraciones de los testigos.
De su trabajo con los militares, dice que estas ideas pueden ser más difíciles de vender. «Siempre hay una o dos personas, normalmente hombres mayores, que me vienen con anécdotas del tipo ‘yo recuerdo haber nacido’ o ‘tengo recuerdos de mi infancia, así que esto demuestra que estás equivocado’. Yo les digo: ‘tu anécdota no combate realmente mi ciencia'», enseña Shaw a los oficiales de inteligencia del ejército alemán cada dos años: su objetivo es ayudar a los oficiales a entender los fallos de su propia memoria para que puedan reunir información más fiable. «Les enseño que se puede tener mucha confianza en cosas que son erróneas. Así que hay que tener cuidado. Estás tomando decisiones de seguridad basadas en información que no puedes anotar mientras reúnes inteligencia».
También está haciendo campaña contra la tendencia de los militares a los debriefings. En situaciones de conflicto, todo el mundo vuelve y se informa inmediatamente», dice Shaw. «Pero un gran error de las sesiones informativas es compartir todos los recuerdos, porque entonces todos se convierten en uno. Se pierden todos los matices».
Recientemente, Shaw fue informada por sus aprendices de que el ejército está abandonando el hábito del debriefing conjunto en favor de que los oficiales graben independientemente sus recuerdos justo después de haber estado en el campo. «También me enteré de que mi libro era un regalo de Navidad para aquellos con los que trabajo en la base», se ríe.
Durante las sesiones de terapia que llevó a cabo en 1990, una joven californiana de 19 años llamada Holly Ramona empezó a recordar los abusos de su padre. Sus recuerdos se vieron favorecidos por dosis de amital sódico -el llamado «suero de la verdad»-, conocido por hacer creer a la gente que está recordando hechos reales. Su padre demandó con éxito a los terapeutas por negligencia en 1994, y fue el primer caso en el que se declaró a los terapeutas culpables de implantar recuerdos falsos.
Edward Heath
Lo que hace que nuestros recuerdos sean tan susceptibles se reduce a la forma en que el cerebro almacena la información. Esto se resume en un concepto llamado teoría del rastro borroso, descrito por primera vez en los años 90 por los psicólogos estadounidenses Charles Brainerd y Valerie Reyna. La teoría sugiere que nuestros cerebros almacenan los recuerdos de dos formas: rastros gist y verbatim-memory. Los rastros de la esencia registran las características generales de un acontecimiento; los rastros literales almacenan detalles precisos. «El verbatim es exacto y el gist es general», dice Shaw. Así, los rastros verbales registran el color de los ojos y el nombre de una persona, mientras que los rastros gist registran lo bien que te llevaste y si te gustó.
Las distorsiones de la memoria surgen porque el cerebro almacena y recuerda estos tipos de información de forma independiente, según la teoría. Como los recuerdos gist son también más duraderos y más fiables a lo largo del tiempo que los literales, eso lleva a que la memoria tenga un lenguaje cruzado. Shaw explica en su libro La ilusión de la memoria «Cuando los rastros gist son fuertes, pueden fomentar lo que se denomina experiencias de recuerdo fantasma, que toman la familiaridad del gist como una buena pista para las interpretaciones verbatim.»
CASO CUATRO
2015 – Lucy X y Edward Heath En agosto de 2015, la policía del Reino Unido inició una investigación sobre la supuesta pederastia del fallecido ex primer ministro británico Edward Heath (izquierda). En el centro de esta acusación estaba una mujer, «Lucy X» que, según ha descubierto desde entonces la criminóloga investigadora Rachel Hoskins, se sometió a psicoterapia e hipnosis, lo que podría haber alimentado sus acusaciones. En marzo de 2017, la policía cerró la investigación -que había costado más de un millón de libras de dinero de los contribuyentes-, al parecer por falta de pruebas.
Por lo general, no recordamos los fragmentos literales de muchas cosas, según Shaw, «así que cuando necesitamos recordar textualmente, esto puede llevar a la confabulación, asumiendo fragmentos que no estaban originalmente allí. Adornamos nuestros recuerdos en esencia». Estos adornos pueden provenir de los relatos de otras personas, de nuestra propia imaginación o de lo que estamos experimentando en ese momento; todo ello confabula para alterar nuestro sentido de la realidad objetiva. «Por regla general, la memoria es algo reconstructivo», dice Deryn Strange, profesor asociado de psicología cognitiva en el John Jay College of Criminal Justice de la City University de Nueva York. «Así que no somos capaces de reproducir cualquier momento de nuestro pasado y esperar que sea un registro exacto de lo que sucedió.»
Cómo se ‘fabrican’ las emociones: por qué tu definición de tristeza no se parece a la de nadie
Cómo se ‘fabrican’ las emociones: por qué tu definición de tristeza no se parece a la de los demás
En junio de 2016, Shaw se metió a sí misma, a dos estudiantes de doctorado y a cuatro cajas en su Mini. Volvían a Londres desde la sede de la Sociedad Británica de Falsos Recuerdos (BFMS) en las afueras de Birmingham. La organización ayuda a personas que han sido acusadas de delitos que dicen no haber cometido. Las cajas que transportaba Shaw contenían las fotocopias de miles de archivos cuidadosamente redactados -transcripciones de llamadas, informes judiciales y registros psiquiátricos- que describen los aproximadamente 2.500 casos de falsos recuerdos que la BFMS ha acumulado desde 1993.
Shaw y Kevin Felstead, director de comunicaciones de la BFMS, están utilizando el conjunto de datos para identificar cómo se forman y evolucionan los falsos recuerdos con el tiempo. Su estudio también ha revelado varias características que las acusaciones tienen en común: por lo general, el acusador es conocido del acusado; las reclamaciones se refieren principalmente a supuestos abusos sexuales; y la mayoría de los acusadores están sometidos a una terapia dudosa. «Las personas que acuden a terapia son vulnerables y buscan respuestas», dice Shaw. «Así que si el terapeuta dice ‘Debes haber reprimido algo’, dicen: ‘Vamos a encontrarlo'».
En toda la encuesta, el espectro de la mala terapia se cierne sobre ellos, generalmente representado por hipnoterapeutas y psicoterapeutas que adoptan técnicas de memoria reprimida. «Todavía hay escuelas psicoanalíticas que dicen que la represión es algo que tenemos que buscar. Así que tenemos universidades que enseñan estas tonterías a la gente», dice Shaw. El BFMS está elaborando poco a poco una lista negra de terapias, para poder identificar a los profesionales que aparecen repetidamente. «Creo que, ahora mismo, tenemos un salvaje oeste de métodos terapéuticos que se aplican. Al igual que no todo el mundo puede llamarse a sí mismo médico, no creo que nadie deba poder decir que puede ayudar con la salud mental», afirma Shaw.
Kevin Felstead, de la Sociedad Británica de la Falsa Memoria colaboró con Julia Shaw
Otra faceta del problema es lo que Felstead llama el «efecto postSavile». En 2012, las revelaciones de los abusos sexuales sufridos por cientos de personas a manos de Jimmy Savile elevaron el perfil de las víctimas de abusos sexuales. «El sistema de justicia penal ha defraudado históricamente a las víctimas», afirma Felstead. «Las víctimas pasaron por un terrible calvario en esos juzgados. Nadie les creía y se les ridiculizaba. Desde Savile, se ha ido en la dirección contraria»
Las personas que alegan abusos sexuales suelen ser denominadas víctimas desde el principio. «Las investigaciones sobre abusos sexuales históricos también se refieren a las personas como supervivientes», dice Shaw. En 2016, la policía metropolitana de Londres fue criticada por adoptar una política que establecía que cualquier persona que hiciera una denuncia de abuso sexual sería creída. «Referirse a las personas como víctimas cuando no se está seguro de que haya habido victimización tiene un enorme potencial para influir en el proceso legal», afirma Shaw.
En opinión de Shaw, hay una tercera alternativa para el sistema de justicia penal. Además de la verdad y la mentira, también hay falsedades que se disfrazan de realidad en la mente de las personas. Está de acuerdo con las sugerencias de Elizabeth Loftus en 2008, de que los tribunales deberían adoptar un nuevo juramento: «¿Jura usted decir la verdad, toda la verdad, o lo que crea recordar?»
Emma Bryce es periodista científica y medioambiental. Este es su primer artículo para WIRED. La ilusión de la memoria, de la doctora Julia Shaw, ha sido publicada por Random House Books y ya está a la venta.