Feudalismo
El feudalismo fue el modelo de gobierno medieval anterior al nacimiento del Estado-nación moderno. La sociedad feudal es una jerarquía militar en la que un gobernante o señor ofrece a los combatientes montados un feudo (beneficium medieval), una unidad de tierra que controlar a cambio de un servicio militar. El individuo que aceptaba estas tierras se convertía en vasallo, y el que las concedía pasaba a ser conocido como su señor o liege. El trato solía sellarse con juramentos sobre la Biblia o sobre las reliquias de los santos. A menudo, este servicio militar equivalía a cuarenta días de servicio al año en tiempos de paz o a un servicio indefinido en tiempos de guerra, pero las condiciones reales de servicio y los deberes variaban considerablemente en función de cada caso. Siempre influyeron factores como la calidad de la tierra, la habilidad del combatiente, las costumbres locales y la situación económica del señor feudal. Por ejemplo, en el período medieval tardío, a menudo se abandonaba este servicio militar en favor del pago en efectivo, o el acuerdo de proporcionar un cierto número de hombres de armas o caballeros montados para el uso del señor.
En el período medieval tardío, el feudo a menudo se convertía en hereditario, y el hijo de un caballero o noble menor heredaba la tierra y las obligaciones militares de su padre a la muerte de éste. El feudalismo tuvo dos enormes efectos en la sociedad medieval.
(1) En primer lugar, el feudalismo desalentó el gobierno unificado. Los señores individuales dividían sus tierras en secciones cada vez más pequeñas para dárselas a gobernantes y caballeros menores. Estos nobles menores, a su vez, subdividirían sus propias tierras en feudos aún más pequeños para entregarlos a nobles y caballeros aún menos importantes. Cada caballero prestaría su juramento de fidelidad (lealtad) a quien le diera la tierra, que no era necesariamente el rey o los nobles superiores. El gobierno feudal era siempre un acuerdo entre individuos, no entre estados-nación y ciudadanos. Esto significaba que, aunque los barones, duques y condes individuales podían ser leales en teoría al rey o a la familia noble centralizada, no existía una tradición legal sólida que les impidiera declararse la guerra entre sí. Los lazos de lealtad a menudo se enmarañaban tanto que un solo caballero podía encontrarse debiendo lealtad a dos duques o barones diferentes que estaban en guerra entre sí. No existía el sentido de la lealtad a una zona geográfica o a una raza en particular, sino la lealtad a una persona, que terminaba con su muerte.
(2) En segundo lugar, el feudalismo desalentaba el comercio y el crecimiento económico. La tierra era trabajada por campesinos llamados siervos, que estaban atados a parcelas individuales y tenían prohibido moverse o cambiar de ocupación sin el permiso de su señor. El señor feudal podía reclamar entre un tercio y la mitad de sus productos en concepto de impuestos y tasas, y los siervos le debían un número determinado de días al año en los que trabajaban los campos del señor a cambio del derecho a trabajar sus propias tierras. A menudo se les exigía que molieran el grano en el molino del señor, que cocieran todo el pan en el horno del señor y que utilizaran los caminos y puentes que éste había construido. Cada vez que lo hacían, por supuesto, tenían que pagarle un peaje o una cuota de algún tipo. Sin embargo, se les prohibía construir sus propios caminos, puentes, molinos y hornos: el señor tenía el monopolio legal y lo exprimiría al máximo. A cambio de otros elevados cánones, varios campesinos podían crear una comuna (un gobierno cooperativo entre ellos), o pagar al señor por el derecho a juzgar sus propios casos con jurados. Otras comunidades ambiciosas podían reunir sus recursos y adquirir un fuero, un documento legal que otorgaba a los habitantes de una ciudad o aldea ciertas libertades económicas para comprar y vender sus propias tierras o productos. En la práctica, estas ocurrencias eran a menudo necesidades económicas, pero en teoría, estas libertades eran generosos regalos dados por el señor a sus antiguos siervos a cambio de diversas consideraciones financieras.
En teoría, toda la comunidad medieval estaría dividida en tres grupos: bellatores (los nobles que luchaban), labores (los trabajadores agrícolas que cultivaban los alimentos) y oratores (los clérigos que rezaban y atendían los asuntos espirituales).Esta es una idea antigua en la teoría política medieval. En Gran Bretaña, podemos ver ejemplos de ello ya en tratados anglo-latinos como los Institutes of Polity de Wulfstan y «An Estate Memorandum: Duties and Perquisites». En realidad, esta simple división tripartita conocida como los Tres Estados del Feudalismo resultó inviable, y la necesidad de artesanos cualificados, comerciantes y otras ocupaciones era bastante visible a pesar del modelo teórico propugnado en los sermones y tratados políticos. Podemos ver restos de la ideología de los «tres estados» en poetas como Langland y Chaucer. Langland, por ejemplo, escribe diatribas contra la ruptura del antiguo orden teórico en la Vox Clamantis y la Confessio Amantis; asimismo, la ordenación de los Cuentos de Canterbury de Chaucer sugiere en cierto modo que Chaucer organiza a los peregrinos según el rango social, pero este orden se ve interrumpido por el berreante Miller.