Los primeros sellos de correos
Los primeros sellos de correos para el prepago del franqueo de cartas se emitieron en Inglaterra en 1840. Fueron idea de Rowland Hill, que los propuso con éxito en su panfleto Post Office Reform (1837). Las tarifas postales se determinaban entonces principalmente por la distancia recorrida (y el peso de la carta), pero Hill demostró que el principal coste del transporte estaba en la manipulación y clasificación de las cartas más que en su transporte. Hill observó además que, como la mayoría de las cartas pasaban por el correo sin pagar y el franqueo debía ser cobrado al destinatario en el momento de la entrega, muchas de ellas eran rechazadas y debían ser devueltas, lo que obligaba a realizar un viaje de ida y vuelta sin obtener ingresos. Hill propuso un cambio radical: que todo el franqueo fuera prepagado, y que las cartas fueran transportadas a cualquier distancia dentro de Gran Bretaña por una tarifa fija (que sugirió que fuera de un penique por cada media onza).
Con el respaldo del Ministerio de Hacienda, Hill hizo que se fabricaran dos dispositivos: sobres prepagados y, para aquellos que quisieran utilizar su propio material de papelería, sellos adhesivos de correos. Los sobres prepagados fueron ridiculizados debido a sus ridículos diseños, pero los sellos tuvieron un éxito inmediato: un diseño de un penique en negro y otro de dos peniques en azul, ambos con el perfil de la reina Victoria, se pusieron a la venta al público el 1 de mayo de 1840, y fueron válidos a partir del 6 de mayo. El sello postal fue adoptado para su uso por el City Despatch Post semioficial de la ciudad de Nueva York en 1842, y al año siguiente el imperio brasileño y los cantones suizos de Zúrich y Ginebra también emitieron sellos. En 1847, el gobierno de Estados Unidos emitió sellos de 5 y 10 centavos de dólar, con imágenes de Benjamin Franklin y George Washington, respectivamente. Austria y varios estados alemanes siguieron su ejemplo en 1850, después de lo cual el resto de los países del mundo comenzaron a emitir sellos.
Estos primeros sellos se imprimían en hojas de papel sin disposiciones para separarlas entre sí; esto requería el uso de un cuchillo o tijeras para asegurar los sellos individuales. Pero en 1848-54 la Oficina de Correos británica adaptó una máquina para dotar a los sellos de separaciones en el curso de su fabricación, y la mayoría de los sellos tienen ahora bordes con pequeños agujeros, llamados perforaciones, que permiten separarlos fácilmente. Con el tiempo, se produjeron otras innovaciones; los sellos de correo aéreo, utilizados para las cartas transportadas especialmente por aire, fueron emitidos por primera vez por Italia de forma experimental en 1917, y la primera emisión regular fue realizada por Estados Unidos en 1918. Otros tipos de sellos son los de entrega especial, los de franqueo vencido y los semipostales; estos últimos se venden con una prima sobre su valor nominal y el excedente se destina a obras de caridad. Los sellos conmemorativos son sellos postales regulares emitidos en honor a algún acontecimiento, actividad o persona de importancia nacional; a diferencia de otros sellos postales regulares (conocidos como definitivos), se imprimen una sola vez y se dejan fuera de circulación a medida que se agotan sus existencias. El primer sello conmemorativo fue emitido por Nueva Gales del Sur en 1888, en el centenario de la fundación de esa colonia australiana.
The Granger Collection, Nueva York