Algunos individuos llegan muy lejos para ganarse la simpatía o la atención de los demás. Cuando se lleva hasta el punto de «producir (o fingir) intencionadamente una enfermedad en uno mismo para aliviar la angustia emocional asumiendo el papel de una persona enferma», se denomina enfermedad facticia.
Tomemos el caso de una mujer que acudió al Centro Médico de la Universidad de Baylor (BUMC) en Texas, Estados Unidos, después de haber estado en varios otros hospitales. Los médicos no habían podido averiguar qué le ocurría y corría el riesgo de morir a causa de una bacteria en la sangre.
Uno de los médicos del caso decidió registrar en secreto sus pertenencias personales al sospechar que la mujer se estaba induciendo su propia enfermedad. En su bolso encontró jeringuillas y una placa de Petri con colonias de bacterias en crecimiento, con las que se había estado inyectando a sí misma.
Cuando se le preguntó si se estaba haciendo daño a sí misma, la paciente rompió a llorar. Admitió tener la bacteria, pero negó haberse inyectado. Quería que los médicos siguieran buscando la causa de sus problemas.
Este es uno de los seis casos presentados en un estudio del BUMC sobre enfermedades facticias.
Perplejo y difícil de descubrir
El síndrome de Munchausen es una forma extrema de enfermedad facticia, cuando los individuos tienen una necesidad psicológica de conjurar repetidamente enfermedades y buscar pruebas diagnósticas, tratamientos u operaciones. Se trata de una enfermedad psiquiátrica poco frecuente y difícil de detectar para los médicos.
Los pacientes que padecen esta enfermedad son expertos en simular síntomas auténticos y fingir enfermedades, e incluso a veces en fabricar historiales médicos.
«Los pacientes ponen mucha creatividad en aparentar estar enfermos para satisfacer su necesidad de apoyo y atención por parte del personal sanitario», afirma Anne-Kari Torgalsbøen. Es profesora asociada de psicología clínica en la Universidad de Oslo (UiO) y se ha interesado por este tipo de trastornos psiquiátricos. «El objetivo no es ponerse bien, sino todo lo contrario: el paciente siempre busca generar nuevas ocurrencias de enfermedad», afirma.
Los médicos, por su parte, deben tener dificultades para dudar de la veracidad de las palabras de un paciente, ya que la relación tradicional entre médico y paciente es una relación de cooperación y complementariedad basada en la confianza mutua.
«Es muy difícil imaginar que alguien quiera infligirse daño a propósito y engañarnos», dice Torgalsbøen.
Buscando cariño
Las personas que sufren el síndrome de Munchausen pueden tener muchas razones para hacerse daño. Algunos lo hacen para aliviar el dolor emocional sustituyéndolo por un dolor más concreto y físico. Quieren ser vistos, pero no saben cómo pedir reconocimiento de las formas habituales. Y su motivación está impulsada por la necesidad de atención.
A diferencia de los hipocondríacos, que realmente creen que están enfermos, los pacientes con síndrome de Munchausen están siendo conscientemente engañosos, aunque a menudo no saben por qué lo hacen. La enfermedad facticia también es distinta del malingering, en el que una persona produce intencionadamente síntomas para obtener un beneficio material, como dinero o evitar el trabajo.
Según el informe del BUMC, «se cree que las principales ganancias emocionales tangibles que reciben los pacientes al asumir el papel de enfermos son la simpatía, el calor y el cariño; una imagen heroica por tolerar la enfermedad tan valientemente; y el control sobre sus vidas.»
Los médicos y enfermeras amables y empáticos proporcionan un refugio para estas necesidades.
Se estima que el uno por ciento de los pacientes en Estados Unidos puede tener el síndrome de Munchausen, pero las cifras son muy inciertas. En Noruega no hay investigaciones sobre la enfermedad. De otros países hay varios estudios de casos, pero poca investigación sistemática.
Una encuesta realizada a 751 pacientes en Italia mostró que tres de ellos tenían el síndrome de Munchausen. Esto es más de lo que los investigadores pensaban encontrar. Las cifras oscuras son probablemente grandes.
Problemas emocionales subyacentes
El síndrome de Munchausen por poderes es un comportamiento similar y trágico, en el que un padre provoca alguna afección médica en su hijo, obligando a éste a someterse a tratamientos hospitalarios recurrentes.
En el caso noruego más grave, se sospechó que una madre intentaba matar a su hijo. Torgalsbøen cuenta que el niño fue llevado al hospital con supuestas dificultades respiratorias. «Había motivos para creer que la madre había mantenido una almohada sobre la boca y la nariz del niño hasta que casi dejó de respirar. Este tipo de maltrato a un niño indefenso es un acto criminal», afirma.
Es fácil enfadarse con estas personas tan manipuladoras. Pero en sus acciones subyacen graves problemas emocionales, dice Torgalsbøen. «Las personas emocionalmente sanas no harían esto»
Dice que los individuos que se hieren a sí mismos o a otros se sienten obligados a repetir el abuso una y otra vez. No pueden detenerse, porque su necesidad de apoyo y simpatía es muy grande. Es una especie de liberación. Esta dependencia tiene mucho en común con la adicción a las drogas.
Necesidades inconscientes
Según el profesor de Psiquiatría de la UiO y autor Ulrik Malt, las personas con síndrome de Munchausen generalmente no admiten que constantemente intentan engañar a los demás haciéndoles creer que están enfermos. No reconocen que su comportamiento es un grito de ayuda.
Muchas causas pueden precipitar el trastorno. A menudo entra en juego alguna forma de trauma infantil. «El apego a los padres u otras personas cercanas ha sido escaso. No han experimentado seguridad, respeto o reconocimiento. De adultos, son frecuentemente solitarios, incluso cuando hay gente cerca», dice Malt.
Pero los investigadores todavía tienen mucho que aprender sobre los trastornos facticios, y por eso también hay desacuerdo sobre cómo surgen.
Malt pertenece a la tradición psicoanalítica que cree que la enfermedad es un resultado inconsciente de necesidades que fueron reprimidas en la infancia.
Ve este comportamiento compulsivo «como una forma de aliviar una presión interna, de conseguir la atención que no recibieron de niños. Tienen una experiencia de dolor que no son capaces de expresar con palabras»
——————-
Lea la versión noruega de este artículo en forskning.no
Enlaces científicos
- Adria C. Savino y John S. Fordtran: Enfermedad facticia: lecciones clínicas de los estudios de casos en el Centro Médico de la Universidad de Baylor. Baylor University Medical Center Proceedings 2006; 19.
- Anne-Kari Torgalsbøen: Når behovet for oppmerksomhet og sympati overgår morsfølelsen: En litteraturgjennomgang av Münchausen syndrome by proxy. Tidsskrift for Norsk Psykologforening, vol 45, nr 4, 2008.
- Marc D. Feldman y Charles V. Ford: Paciente o simulador: Dentro del extraño mundo de los trastornos facticios. John Wiley and Sons Inc., Nueva York 1994.
- Muhammad R. Baig et.al: Trastorno facticio (síndrome de Munchausen) en oncología: informe de un caso y revisión de la literatura. Psycho-Oncology, online 14. juli 2015. DOI: 10.1002/pon.3906.
- Ulrik Fredrik Malt et.al: Lærebok i psykiatri, kapittel 26. Oslo, Gyldendal akademiske forlag 2014.
- Wikipedia: Barón Munchausen