Desde la década de 1970, artistas que utilizan la fotografía, como Cindy Sherman y, más tarde, Thomas Ruff y Thomas Demand, han sido descritos como conceptuales. Aunque su obra no se asemeja en general a la estética lo-fi del arte conceptual de los años sesenta, pueden utilizar ciertos métodos en común, como la documentación de la performance (Sherman), las imágenes tipológicas o en serie (Ruff) o la puesta en escena de acontecimientos (Demand). De hecho, la deuda con estos y otros enfoques del arte conceptual está tan extendida en la fotografía contemporánea de bellas artes que casi cualquier obra podría calificarse de conceptual. El término se ha utilizado quizás de forma más específica en un sentido negativo para distinguir algunas fotografías artísticas contemporáneas de la fotografía documental o del fotoperiodismo. Esta distinción se ha hecho en la cobertura del Premio de Fotografía de la Deutsche Börse. La fotografía conceptual se utiliza a menudo indistintamente con la fotografía de bellas artes, y se ha discutido si existe una diferencia entre ambas. Sin embargo, la escuela central de pensamiento es que la fotografía conceptual es un tipo de fotografía artística. La fotografía artística incluye la fotografía conceptual. Mientras que toda la fotografía conceptual es arte, no todo el arte es conceptual.