Resumen
¿Cómo controla el cerebro el movimiento? Qué tipo de problemas se producen cuando el cerebro está enfermo? Los trastornos neurodegenerativos son enfermedades que implican la muerte de ciertas partes del cerebro. Son, con diferencia, algunas de las enfermedades más difíciles de curar, con resultados debilitantes. El Parkinson y la enfermedad de Huntington se encuentran entre los trastornos del movimiento más graves y comunes. Aunque se ha encontrado mucha información sobre cómo y por qué se producen estas enfermedades, los trastornos neurodegenerativos siguen siendo muy misteriosos y complejos. Este artículo ofrece una explicación más sencilla para que más personas conozcan estas enfermedades.
El cerebro es un órgano extremadamente complejo con un enorme número de vías que nos permiten hacer las cosas sorprendentes que hacemos. El cerebro está formado por miles de millones de células de las que dependemos cada segundo de cada día para su correcto funcionamiento. Algunas de las células más importantes del cerebro se llaman neuronas. Las neuronas se comunican entre sí para realizar todas las funciones del cerebro, ya sea moverse, pensar en temas aprendidos en la escuela, hablar con los amigos o recordar la lista de cosas que queremos comprar en el supermercado. Debido a la complejidad del cerebro, los trastornos cerebrales pueden surgir a partir de pequeñísimos fallos de comunicación entre las células.
Las células del cerebro están estrechamente conectadas y los fallos de comunicación en un área pueden interrumpir otras actividades cerebrales, lo que significa que los trastornos cerebrales pueden dar lugar a problemas generalizados. Aunque hay muchas enfermedades y dolencias que pueden afectar al cerebro, las más complicadas son las llamadas enfermedades neurodegenerativas.
Las enfermedades neurodegenerativas provocan la muerte de las neuronas. La palabra neurodegenerativa puede dividirse en neuro, que significa cerebro, y degenerativa, que significa descomponerse, o morir. Las enfermedades neurodegenerativas son un gran ejemplo de los efectos devastadores de la falta de comunicación entre las células del cerebro. Estas enfermedades pueden influir en el movimiento, el habla, la memoria, la inteligencia y mucho más de un individuo. Debido a que las enfermedades neurodegenerativas son tan complejas, la causa de muchas de estas enfermedades sigue siendo un misterio.
Hay muchos tipos conocidos de enfermedades neurodegenerativas que se originan en diferentes áreas del cerebro. Es posible que haya oído hablar de algunas de estas enfermedades. El resto de este artículo explorará algunas enfermedades neurodegenerativas y qué efectos tienen en las personas que las padecen.
Enfermedad de Parkinson
La enfermedad de Parkinson es un tipo de enfermedad neurodegenerativa. Cuando las neuronas mueren en una parte del cerebro llamada sustancia negra, aparecen problemas de movimiento (Figura 1). La sustancia negra es una región del cerebro que contiene un gran número de neuronas que liberan una sustancia llamada dopamina. Al liberar dopamina, las neuronas de la sustancia negra se comunican con las partes del cerebro que producen movimiento, como el lóbulo frontal y los ganglios basales. La palabra ganglios significa grupos de neuronas. Los ganglios basales están situados en la profundidad del centro del cerebro y están formados por varios grupos diferentes de neuronas. La muerte neuronal en la sustancia negra significa que estos grupos de neuronas ya no pueden funcionar correctamente, lo que provoca tropiezos y temblores en las personas que padecen esta enfermedad. Estos individuos también experimentan problemas para iniciar y mantener sus movimientos.
- Figura 1 – Vista lateral del cerebro, cortado por la mitad, mostrando los ganglios basales (rojo), y la sustancia negra (negro).
Enfermedad de Huntington
Al igual que la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Huntington también es una enfermedad neurodegenerativa que causa problemas de movimiento y afecta a los ganglios basales. A diferencia de la enfermedad de Parkinson, la enfermedad de Huntington es una enfermedad genética. Esto significa que si alguno de los padres tiene la enfermedad, los hijos también tienen muchas probabilidades de padecerla. La enfermedad de Huntington es el resultado de una acumulación anormal de proteínas en el cerebro, que provoca la muerte neuronal, causando el trastorno del movimiento. Principalmente, los individuos con esta enfermedad mostrarán un movimiento excesivo, un movimiento que generalmente es indeseado e innecesario. Por ejemplo, suelen tener una vibración constante de las extremidades, algo que está fuera de su control. A medida que la enfermedad avanza, las personas con Huntington encontrarán cada vez más difícil moverse de la forma que desean.
En cualquier enfermedad neurodegenerativa, si las neuronas están muriendo, ¡el cerebro se está haciendo más pequeño! Esto es un problema grave y hace que la persona tenga problemas de memoria y de pensamiento. Estos problemas son una característica común de todas las enfermedades neurodegenerativas.
Demencia
Los recuerdos se almacenan en el cerebro. Aunque se desconoce la forma específica en que se almacenan los recuerdos, las neuronas son definitivamente responsables del proceso de almacenamiento. Lo sabemos porque las enfermedades que causan la muerte de las neuronas también provocan la pérdida de memoria. La demencia es un término general para referirse a la pérdida de memoria. Dos tipos comunes de demencia son la enfermedad de Alzheimer y la demencia de cuerpos de Lewy. Todos los tipos de demencia son el resultado de la neurodegeneración (contracción del cerebro). El encogimiento está causado por una gran cantidad de muerte neuronal que se produce en todo el cerebro. Debido a la gran cantidad de neuronas que mueren, las personas con demencia no sólo empiezan a perder sus recuerdos, sino que acaban perdiendo su capacidad de movimiento, comunicación e incluso de pensar correctamente.
¿Cómo podemos curar las enfermedades neurodegenerativas?
Las enfermedades neurodegenerativas de las que hemos hablado se encuentran entre los peores tipos de enfermedad que cualquier persona podría tener. Una de las razones es que todavía no tenemos idea de cómo curar a las personas con enfermedades neurodegenerativas. Investigadores y científicos de todo el mundo están trabajando duro para descubrir una forma de ayudar a las personas con estas enfermedades. Todavía no se ha encontrado ninguna cura, pero los científicos han propuesto algunas ideas que tienen mucho potencial. Una de las ideas más interesantes en las que están trabajando los científicos es la de sustituir las neuronas muertas del cerebro por otras nuevas. La sustitución de las neuronas muertas puede hacerse utilizando un tipo especial de células llamadas células madre. Las células madre son células inmaduras que pueden convertirse en cualquier tipo de célula del cuerpo, por lo que pueden servir para sustituir a las neuronas muertas del cerebro. Todo el mundo tiene un pequeño número de células madre en su cuerpo, pero estas células no siempre funcionan para sustituir a las células que han muerto recientemente. Los científicos han descubierto que la mejor manera de hacer que las células madre sustituyan a las neuronas muertas en el cerebro es tomar células madre de una persona, hacer que se multipliquen en tubos de ensayo en el laboratorio, y luego poner las células de nuevo en la persona donde se necesitan. Esta idea se ha probado incluso en animales de laboratorio, como los ratones, ¡y ha funcionado! Debido a las diferencias entre los seres humanos y otros animales, los científicos piensan que este tipo de experimentos son demasiado arriesgados para realizarlos en personas con enfermedades neurodegenerativas. Por eso los científicos de todo el mundo están trabajando para desarrollar una forma más segura y menos arriesgada de sustituir las neuronas del cerebro con células madre. Cuando las células madre se introducen en el cerebro, estas células necesitan las estructuras de soporte adecuadas para adherirse y crecer. Estas estructuras se llaman andamios. Construir andamios que puedan apoyar el crecimiento de las células madre dentro del cerebro y conseguir que estos andamios entren en el cerebro es uno de los grandes retos a los que se enfrentan actualmente los neurocientíficos. Sin embargo, el tratamiento con células madre para las enfermedades neurodegenerativas es muy prometedor y es de esperar que, con algo más de trabajo, los científicos encuentren la forma de utilizar este tratamiento para ayudar a los seres humanos que sufren estas enfermedades.
Conclusión
Personas de todo el mundo sufren enfermedades neurodegenerativas, que son enfermedades que conducen a la muerte de las células en el cerebro. Algunas enfermedades neurodegenerativas, como la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Huntington, afectan a los ganglios basales y provocan dificultades de movimiento. Otras enfermedades provocan una muerte celular más generalizada y conducen a la pérdida de memoria, lo que se observa en la enfermedad de Alzheimer y la demencia de cuerpos de Lewy. También hay tipos más raros de enfermedades neurodegenerativas que no se han tratado en este artículo. Las enfermedades neurodegenerativas son enfermedades horribles y actualmente no tienen cura; sin embargo, investigadores de todo el mundo están buscando formas de ayudar a las personas con estas enfermedades. Uno de los tratamientos más interesantes utiliza células madre para sustituir las neuronas que han muerto. Con tantas mentes brillantes trabajando en una cura, ¡esperemos que pronto haya ayuda para las personas con estas enfermedades!
Glosario
Neuronas: Células que forman el cerebro y se comunican entre sí para que podamos hablar, pensar, movernos y realizar todo lo que hacemos.
Enfermedades neurodegenerativas: Enfermedad cerebral que provoca la muerte de las neuronas y el encogimiento del cerebro.
Enfermedad de Parkinson: Enfermedad neurodegenerativa cuyos principales síntomas están relacionados con problemas de movimiento, debido a la muerte de neuronas en la sustancia negra.
Substancia negra: Área cerebral que se comunica con los ganglios basales para que podamos movernos.
Ganglios basales: Grupo de neuronas que conforman la principal área cerebral necesaria para controlar el movimiento.
Enfermedad de Huntington: Enfermedad neurodegenerativa que puede transmitirse de padres a hijos y que afecta a los ganglios basales, provocando problemas para moverse en exceso.
Genética: Capaz de transmitirse de padres a hijos.
Enfermedad de Alzheimer y Demencia de Cuerpos de Lewy: Enfermedades neurodegenerativas que provocan principalmente problemas de memoria.
Células madre: Células inmaduras que pueden convertirse en cualquier tipo de célula del cuerpo, incluso en neuronas.
Declaración de conflicto de intereses
Los autores declaran que la investigación se llevó a cabo en ausencia de cualquier relación comercial o financiera que pudiera interpretarse como un potencial conflicto de intereses.
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