Una fuerza conservadora es una fuerza que conserva la energía mecánica. Esto significa que todo el movimiento macroscópico (o energía mecánica) permanece como movimiento macroscópico y no se convierte en movimiento microscópico (energía térmica). Mientras todas las fuerzas que actúan sobre un sistema (como la Luna dando vueltas alrededor de la Tierra) sean conservadoras, la energía mecánica (energía cinética + energía potencial) se conserva. Eso significa que el sistema no se calienta (aumento de la energía térmica). La energía todavía puede cambiar de forma, por ejemplo, la energía cinética se convierte en energía potencial y luego de nuevo.
La gravedad es un ejemplo de una fuerza conservadora. Un niño convierte la misma cantidad de energía potencial gravitatoria en energía cinética al bajar por un tobogán en espiral, un tobogán recto o al saltar del tobogán. La fricción es una fuerza no conservativa: la fricción en el tobogán hace un trabajo negativo en el niño, ralentizándolo, y ningún trabajo si salta (por eso es más seguro deslizarse por un tobogán y luego saltar desde arriba).
Para aprender más sobre las fuerzas conservativas, consulta la hiperfísica.
Esta simulación fue proporcionada por la Universidad de Colorado, juega con ella para ver cómo la energía potencial gravitacional y la energía potencial del muelle van y vienen y crean una cantidad cambiante de energía cinética (pista: haz clic en mostrar energía antes de colgar una masa):