Los ovarios están llenos de folículos. Los folículos son estructuras llenas de líquido en las que el ovocito (también llamado huevo) crece hasta su madurez. Los conocimientos actuales indican que las hembras nacen con todo el suministro de gametos de su vida. Al nacer, el ovario femenino normal contiene alrededor de 1-2 millones de ovocitos (huevos). Las hembras no son capaces de fabricar nuevos óvulos y, de hecho, el número total de óvulos disminuye continuamente cada mes. Cuando una chica entra en la pubertad, sólo queda un 25% de su reserva total de óvulos de toda la vida, unos 300.000. A lo largo de los siguientes 30-40 años de la vida reproductiva de una mujer, toda la reserva de óvulos se agotará. Aunque nadie puede saber con absoluta certeza el número de óvulos que quedan en los ovarios en un momento dado, la mayoría de las mujeres comienzan a experimentar una disminución significativa de la fertilidad (la capacidad de concebir un hijo) alrededor de los 37 años. En el momento de la menopausia, prácticamente no quedan óvulos.
Las grandes reservas de óvulos dentro de cada ovario son inmaduras, o primordiales, y deben someterse a un proceso de crecimiento y maduración cada mes. Los óvulos se almacenan en los folículos del ovario. A lo largo de la vida de una mujer, se reclutará un gran número de folículos y ovocitos para iniciar el proceso de crecimiento y maduración. Sin embargo, la gran mayoría no alcanzará la plena madurez. La mayoría morirá en un proceso llamado atresia. Por lo tanto, sólo unos 300-500 de estos óvulos madurarán a lo largo de la vida de una mujer.
La maduración de los óvulos suele durar unos 14 días y puede dividirse en dos períodos distintos. Durante el período inicial, muchos óvulos, hasta 1000, comienzan a desarrollarse y madurar. La segunda fase del desarrollo requiere la estimulación de las hormonas gonadales para estimular el desarrollo. Sin embargo, aunque cientos de óvulos han comenzado a madurar, la mayoría de las veces sólo un óvulo será el dominante durante cada ciclo menstrual y alcanzará su estado de plena madurez, capaz de ovular y fecundar. El resto de óvulos/folículos se marchitan y mueren. Las niñas prepúberes no producen las hormonas gonadales necesarias para la segunda fase de desarrollo, por lo que los numerosos óvulos que comenzaron a madurar simplemente se marchitarán. El gran número de óvulos que se utilizan cada mes explica la disminución constante de la reserva total de óvulos de la mujer que se produce desde el nacimiento hasta la menopausia.
En las hembras pospúberes, el óvulo dominante continúa desarrollándose, dependiendo de las hormonas para su crecimiento y estimulación. Cuando el óvulo llega a su plena madurez, el folículo que lo rodea estalla y libera un óvulo maduro que viaja por la trompa de Falopio hacia el útero. El óvulo es capaz de ser fecundado durante un corto periodo de tiempo, unas 48 horas. Si el óvulo no es fecundado durante este tiempo, morirá, y en una semana más o menos, comenzará un nuevo ciclo de maduración del óvulo.
Este proceso cíclico de desarrollo continúa a lo largo de la vida de la mujer hasta que la mayoría o todos los óvulos se agotan. Este es el período de la vida conocido como menopausia. Esto ocurre en algún momento de la 4ª o 5ª década de la vida, siendo la edad media en los Estados Unidos de 51 años. El agotamiento de la reserva de óvulos en cualquier momento antes de los 40 años se conoce como fallo ovárico prematuro. Cualquier mujer que reciba un tratamiento con fármacos que dañen los folículos ováricos corre el riesgo de desarrollar un fallo ovárico prematuro, incluso muchos años después de haber terminado el tratamiento. La mayoría de las jóvenes tratadas con quimioterapia conservarán la fertilidad inicialmente, pero pueden correr el riesgo de desarrollar un fallo ovárico prematuro. Este conocimiento puede ser importante para tener en cuenta la planificación familiar.
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