La función sensorial de la mano proporciona información al cerebro para el reconocimiento de objetos y la protección cuando la mano interactúa con su entorno. La sensación de tener contacto con un objeto y la calidad del contacto es importante para el uso eficaz de la mano.
Al proporcionar señales del cerebro a la mano, los nervios periféricos proporcionan al brazo y a la mano los sentidos del tacto, la presión, la temperatura y el dolor. Cuando se pierden los nervios periféricos, el efecto es la pérdida parcial del sistema de retroalimentación del cuerpo. Una persona puede dejar de ser capaz de diferenciar los objetos que tiene en la mano, de reconocer un objeto con los ojos cerrados o de sentir (buscar) un objeto para cogerlo o manipularlo. Si ya no puede estar segura de que tiene un objeto en la mano, la persona aprieta más fuerte para estar segura de que hay contacto. No hay límite en cuanto a cuándo dejar de aplicar la presión. Sin el control de la modulación, el uso de la mano afectada en las actividades normales de trabajo y juego da lugar a presiones excesivamente altas en la mano. Si no es inmediatamente perjudicial, con el tiempo incluso las presiones moderadas pueden ser perjudiciales para la piel y los huesos de la mano debido a la tensión repetitiva sobre los tejidos.
La piel y los tejidos blandos de la mano sirven como cubierta de impacto para los huesos y están destinados a absorber y aceptar ciertas cantidades de presión durante el uso. En realidad, es necesario ejercer cierta tensión sobre estos tejidos para mantenerlos sanos. Si la mano no se utiliza, el resultado es el desgaste muscular y la atrofia de la piel (pérdida de tejido de la sustancia) . Es cuando la presión sobre la piel se vuelve excesiva cuando se producen las lesiones. Las lesiones en la piel y en los tejidos blandos (incluidos los tendones que atraviesan y operan las articulaciones y los ligamentos y mantienen la estructura ósea) , pueden dar lugar a una deformidad permanente y a una discapacidad de los dedos y la mano. En las manos con nervios periféricos y sensibilidad normales, el dolor provocado por una tensión anormal en la piel y los tejidos blandos suele evitar la lesión. Si el daño nervioso es lo suficientemente grave como para que se produzca una «pérdida de sensibilidad protectora», las presiones sobre la piel pueden ser excesivas. A menudo se producen hematomas continuos y cicatrices en la piel. Con la cicatriz y el callo, el tejido normalmente blando y flexible se vuelve duro y quebradizo. Pueden aparecer grietas en la piel que se infectan fácilmente y provocan daños en los tejidos.
Incluso las personas que reconocen el dolor pueden tener una pérdida lo suficientemente importante como para perder la «sensación de protección» (suficiente retroalimentación para poder detectar un objeto que está a punto de lesionarlos a tiempo para reaccionar de forma protectora). Es importante identificar a los individuos que han perdido la sensación protectora y aconsejarles sobre las técnicas de protección para evitar lesiones, deformidades y la discapacidad resultante.
NOTA: No todos los pacientes con discapacidad sensorial desarrollarán deformidades. Se puede hacer mucho para utilizar la visión como sustituto de la retroalimentación sensorial. La comprensión por parte del paciente del papel que juega la insensibilidad en la deformidad es primordial para cualquier individuo con cualquier grado de pérdida sensorial, pero es fundamental cuando la pérdida sensorial es grave.