Orígenes del Día de San Juan Bautista
El Día de San Juan Bautista tiene su origen en las celebraciones del solsticio de verano, una antigua tradición pagana en la que se encendían hogueras para celebrar la luz en el día más largo del año. En Francia, la Iglesia católica adaptó esta fiesta y la asoció a Juan el Bautista, primo de Jesús.
La tradición de encender el fuego de Saint-Jean para marcar el comienzo del verano llegó a Nueva Francia en 1646. En 1694, Mons. de Saint-Vallier lo declaró día festivo dedicado a la devoción. El día de San Juan Bautista se siguió celebrando después de la Conquista, pero no fue hasta 1834 cuando adquirió el tono político que todavía tiene hoy.
El 8 de marzo de 1834, Ludger Duvernay, editor del periódico La Minerve (una importante publicación en el Bajo Canadá y voz de los Patriotas), fundó la organización Aide-toi et le ciel t’aidera (ayúdate y el cielo te ayudará) junto con George-Étienne Cartier, entonces estudiante de derecho, y Louis-Victor Sicotte. Esta organización, cuyo nombre hacía referencia a una sociedad secreta revolucionaria fundada en Francia en 1827, fue el preludio de los Fils de la Liberté y una especie de antecedente de la Société Saint-Jean-Baptiste. La organización pretendía crear una fiesta nacional para los francocanadienses y organizar celebraciones para acompañarla, de forma similar a como los irlandeses de Montreal celebraban el día de San Patricio con un desfile desde 1824.
El 24 de junio de 1834, Duvernay invitó a varios montrealeses prominentes al primer banquete de Saint-Jean-Baptiste en casa del abogado John MacDonnell. El evento fue sobre todo un asunto político, al que asistieron unos sesenta francófonos y anglófonos (entre ellos el diputado Louis-Hippolyte LaFontaine, el futuro abogado y primer ministro de la provincia de Canadá George-Étienne Cartier, el alcalde de Montreal Jacques Viger y el doctor Edmund O’Callaghan). Los invitados brindaron por las Resoluciones del Noventa y Dos, los Estados Unidos y los reformistas del Bajo y Alto Canadá y de Irlanda. En los informes que siguieron al banquete, varios periodistas animaron a la gente a celebrar públicamente San Juan Bautista al año siguiente; es probable que tales celebraciones tuvieran lugar en muchos pueblos.
Sin embargo, los acontecimientos de las rebeliones de 1837-1838 obligaron a Duvernay y a varios otros patriotas a exiliarse. A su regreso a Canadá, en 1842, Duvernay no tardó en reactivar las celebraciones de San Juan Bautista, haciendo hincapié en que los canadienses franceses debían permanecer unidos más que nunca. Así, el 9 de junio de 1843, se creó la Asociación Saint-Jean-Baptiste de Montreal como resultado de los esfuerzos de Ludger Duvernay, y el 24 de junio, Montreal celebró su primer desfile del Día de San Juan Bautista, una tradición que continúa hasta hoy.
Celebración de la religión y la identidad
Al principio, las fiestas de Saint-Jean consistían en un banquete, una misa, la distribución de panes consagrados y un desfile. Los miembros de las sociedades de San Juan Bautista participaban en la procesión; con el tiempo, se amplió para incluir a otras organizaciones culturales (como el Instituto Canadiense), órdenes profesionales (miembros del Colegio de Abogados de Québec, médicos, etc.) y asociaciones comerciales, y estudiantes. Para la ocasión, los comercios y los hogares exhibieron los símbolos de las sociedades de Saint-Jean-Baptiste: la hoja de arce y el castor. La canción patriótica «Ô Canada! mon pays! mes amours!» (escrita por George-Étienne Cartier e interpretada por primera vez durante el segundo banquete Saint-Jean-Baptiste en 1835), así como la popular «Vive la Canadienne» sirvieron de himnos nacionales durante mucho tiempo. Además, «O Canada», que se convertiría oficialmente en el himno nacional del país en 1980, se escuchó por primera vez durante las celebraciones de San Juan en la ciudad de Quebec en 1880.
Dada la omnipresencia de la Iglesia Católica Romana en la sociedad franco-canadiense, la fiesta tuvo una marcada asociación con San Juan Bautista desde el principio. San Juan Bautista era personificado por un niño de pelo rizado que sostenía una oveja en la última carroza del desfile. Sin embargo, no fue hasta 1908 cuando San Juan Bautista se convirtió oficialmente en el patrón de los canadienses franceses. Las figuras de Jacques Cartier, un francés, y de un aborigen, también representadas por niños, también figuraban en muchos desfiles del siglo XIX. Con el tiempo, también se añadieron personajes que representaban a la Nueva Francia y a canadienses famosos.
Cada año se organizaban celebraciones de San Juan Bautista en toda la provincia. Sin embargo, las más grandes se celebraban en la ciudad de Quebec y en Montreal. Reconocido oficialmente por la Asamblea Legislativa de Québec en 1925, el Día de San Juan Bautista se convirtió en un día festivo legal ese año. En 1947, las sociedades Saint-Jean-Baptiste de Québec se constituyeron en federación, que se apresuró a hacer campaña a favor de la adopción de la flor de lis como bandera de la provincia. En consecuencia, el 21 de enero de 1948, Québec adoptó una bandera oficial (véase la flor de lis) que pronto se convirtió en el símbolo de las celebraciones del Día de San Juan Bautista.
Durante los años 60 y 70, que fueron años turbulentos para Québec, el Día de San Juan Bautista dejó de ser religioso y se centró más en la cultura, el arte y la unidad. En junio de 1972, la Fédération des Sociétés Saint-Jean-Baptiste du Québec se convirtió en el Mouvement national des Québécois (MNQ). La fiesta, considerada como un momento de unidad nacional, también sirvió de plataforma para artistas y políticos. Los líderes políticos se unieron al desfile, causando ocasionalmente agitación entre la multitud, y los soberanistas lo aprovecharon para defender su causa. En 1975, Gilles Vigneault interpretó por primera vez su canción «Gens du pays», un himno al pueblo de Quebec que ha desempeñado un papel fundamental en la fiesta y en la cultura quebequense desde entonces.
Fête nationale du Québec
El 24 de junio de 1977, el gobierno de René Lévesque rebautizó el día de San Juan Bautista como Fête nationale du Québec, alejándolo definitivamente de la religión. En los años 80 y 90, las celebraciones se politizaron mucho a raíz del primer y segundo referéndum sobre la soberanía de Québec (véase: Referéndum de Québec (1980); Referéndum de Québec (1995)). Con el paso del tiempo, la Fiesta Nacional ha acogido a las distintas comunidades que componen la sociedad quebequense y ha acogido sus aportaciones culturales y artísticas.
Para conmemorar la fiesta religiosa de antaño, se siguen celebrando misas la mañana del 24 de junio y durante el Solsticio de las Naciones, ceremonia tradicional que se celebra en el marco del Día Nacional de los Aborígenes el 21 de junio. Los rescoldos del Fuego de la Amistad que se celebra durante el evento se utilizan después para encender una gran hoguera en las Llanuras de Abraham, en la ciudad de Québec, en la noche del 23 de junio.
Con renovado entusiasmo, año tras año, los quebequenses celebran su fiesta nacional con más de 750 celebraciones en toda la provincia los días 23 y 24 de junio. Organizadas por cerca de 20.000 voluntarios, las festividades de la Fiesta Nacional incluyen más de 1.050 eventos y 360 hogueras, además de algunas de las mayores reuniones públicas de Québec.
Fuera de Québec
Varias comunidades francófonas fuera de Québec también celebran el Día de San Juan Bautista. Tiene un gran protagonismo en el festival anual franco-ontariano de Ottawa y también se celebra en el este de Ontario, en muchas ciudades del norte de Ontario (como Hearst y Kapuskasing), en Acadia y en varias comunidades franco-manitobianas. Varias asociaciones francófonas de Columbia Británica (entre ellas las de Kamloops, Vancouver, Maillardville, Nelson y Victoria) también organizan festividades del Día de San Juan Bautista. Fuera de Canadá, las delegaciones de Québec en París, Nueva York, Londres, Bruselas, Ciudad de México y Tokio también organizan celebraciones.