Jamaica y las demás islas de las Antillas evolucionaron a partir de un arco de antiguos volcanes que surgieron del mar hace millones de años. Durante los periodos de inmersión, se depositaron gruesas capas de caliza sobre la antigua roca ígnea y metamórfica. En muchos lugares, la caliza tiene miles de metros de espesor. El país puede dividirse en tres regiones de relieve: las montañas orientales, los valles y mesetas centrales y las llanuras costeras.
La zona más alta es la cordillera de las Montañas Azules. Estas montañas orientales están formadas por una cresta central de roca metamórfica que va de noroeste a sureste y de la que sobresalen muchas espuelas largas hacia el norte y el sur. En una distancia de más de 3 kilómetros, la cresta de la cordillera supera los 1.800 metros. El punto más alto es el Pico de las Montañas Azules, con 2.256 metros. Las Montañas Azules se elevan hasta estas alturas desde la llanura costera en un espacio de unos 16 kilómetros, lo que produce una de las pendientes generales más pronunciadas del mundo. En esta parte del país, la antigua roca metamórfica se revela a través de la piedra caliza circundante. Al norte de las Montañas Azules se encuentra la meseta caliza fuertemente inclinada que forma las Montañas John Crow. Esta cadena se eleva a más de 1.000 metros de altura. Al oeste, en la parte central del país, se encuentran dos altas mesetas onduladas: las Dry Harbour Mountains al norte y la Manchester Plateau al sur. Entre ambas, el terreno es escarpado y aquí, además, las capas de caliza están rotas por las rocas más antiguas. Los arroyos que nacen en la región fluyen hacia el exterior y se hunden poco después de llegar a las capas calcáreas.
La meseta calcárea cubre dos tercios del país, por lo que las formaciones kársticas dominan la isla. El karst se forma por la erosión de la piedra caliza en disolución. Los sumideros, las cuevas y las cavernas, los arroyos que desaparecen, las colinas hummocky y los suelos de color rojo residual en los valles son rasgos distintivos de un paisaje kárstico; todos ellos están presentes en Jamaica. Al oeste de las montañas se encuentra el escarpado terreno del Cockpit Country, uno de los ejemplos más espectaculares de topografía kárstica del mundo.
El Cockpit Country está plagado de hondonadas de lados escarpados, de hasta 15 metros de profundidad en algunos lugares, que están separadas por colinas y crestas cónicas. En el norte, el principal rasgo definitorio es la «Escarpa», basada en una falla, una larga cresta que se extiende desde Flagstaff en el oeste, a través de Windsor en el centro, hasta Campbells y el comienzo de la carretera Barbecue Bottom (B10). La Barbecue Bottom Road, que discurre de norte a sur, en lo alto de la ladera de un profundo valle con fallas en el este, es la única ruta conducible que atraviesa el Cockpit Country. Sin embargo, hay dos antiguos senderos históricos que cruzan más al oeste, el Troy Trail y el Quick Step Trail, ambos poco utilizados desde 2006 y difíciles de encontrar. En el suroeste, cerca de Quick Step, se encuentra el distrito conocido como la «Tierra de Mirar Atrás», llamada así porque se dice que los jinetes españoles que se aventuraban en esta región de esclavos fugitivos hostiles iban de dos en dos, con un jinete mirando hacia atrás para mantener una vigilancia preventiva. Donde se han disuelto las crestas entre los sumideros de la zona de la meseta, se han formado cuencas o valles de fondo plano que están llenos de suelos de terra rosa, algunos de los más productivos de la isla. La mayor cuenca es el Valle de Clarendon, de 80 km de largo y 32 km de ancho. El Valle de la Reina de las Españas, el Valle de Nassau y el Valle de las Cuevas se formaron por el mismo proceso.