El Gran Cañón es, en efecto, un gran agujero en la tierra. Tiene 277 millas (446 km) de largo, hasta 18 millas (29 km) de ancho y más de una milla (6.000 pies / 1.800 metros) de profundidad. Es el resultado de la constante erosión del río Colorado durante millones de años.
¿Dónde está el Gran Cañón?
El Gran Cañón se encuentra en el extremo noroeste de Arizona, cerca de las fronteras de Utah y Nevada. La mayor parte del Gran Cañón se encuentra dentro del Parque Nacional del Gran Cañón y está gestionado por el Servicio de Parques Nacionales, la Nación Tribal Hualapai y la Tribu Havasupai.
El río Colorado, que atraviesa el cañón, toca siete estados, pero el Parque Nacional del Gran Cañón está dentro de los límites del estado de Arizona. Mientras que Arizona es conocido como el Estado del Gran Cañón, el Área Nacional de Recreación del Cañón Glen adjunta está en Utah y el Área Nacional de Recreación del Lago Mead bordea el Gran Cañón en Nevada.
El clima del cañón es semiárido, con algunas secciones de la meseta superior salpicadas de bosques, mientras que los fondos del cañón son una serie de cuencas desérticas. Según el Servicio de Parques Nacionales, en el parque hay más de 1.500 especies de plantas, 355 de aves, 89 de mamíferos, 47 de reptiles, 9 de anfibios y 17 de peces.
El Gran Cañón está dividido en el North Rim y el South Rim. El South Rim está abierto todo el año y recibe el 90 por ciento de los visitantes del parque. El South Rim cuenta con un aeropuerto y un servicio ferroviario y también está cerca de muchos centros de transporte y de las ciudades de Arizona de William y Flagstaff, así como de Las Vegas, Nev.
El North Rim se encuentra más cerca de Utah y tiene unas vistas impresionantes, pero no es tan accesible como el South Rim. Aunque sólo 16 kilómetros separan los dos bordes si se pudiera cruzar el cañón a pie, sólo pueden llegar a él los excursionistas que recorren los 33,8 kilómetros de los senderos Kaibab Norte y Sur, o los que recorren 354 kilómetros en vehículo. El North Rim suele estar cerrado durante las inclemencias del tiempo, ya que los caminos se vuelven rápidamente peligrosos.
El Skywalk del Gran Cañón
Una de las atracciones más populares es el Skywalk del Gran Cañón, una pasarela de cristal en forma de herradura que se encuentra a 1.220 metros por encima del suelo del cañón en la zona oeste del Gran Cañón. Desde su apertura en marzo de 2007, unos 300.000 visitantes han recorrido el Grand Canyon Skywalk cada año.
Comisionado y propiedad de la tribu india Hualapai, el skywalk es una maravilla de la ingeniería concebida por David Jin, un inversor afincado en Las Vegas que había estado relacionado con el turismo y la nación Hualapai. El proyecto suscitó una gran controversia sobre la continua comercialización de este fenómeno natural, pero sus defensores argumentaron que forma parte de un plan más amplio para hacer frente a las altas tasas de desempleo y pobreza de la tribu. La tribu demandó sin éxito a Lin en relación con las tasas de gestión.
¿Cómo se formó el Gran Cañón?
Los procesos geológicos específicos y el momento en que se formó el Gran Cañón suscitan animados debates entre los geólogos. El consenso científico general, actualizado en una conferencia de 2010, sostiene que el río Colorado esculpió el Gran Cañón hace entre 5 y 6 millones de años.
Sin embargo, los recientes avances en las técnicas de datación han puesto en entredicho la noción de un Gran Cañón uniformemente joven. El nuevo enfoque determina cuándo la erosión dejó al descubierto las rocas del cañón. El panorama general es que hubo dos cañones ancestrales, uno en el oeste y otro en el este. Y el cañón occidental puede tener una antigüedad de 70 millones de años.
Casi 40 capas de roca identificadas forman las paredes del Gran Cañón. Debido a que la mayoría de las capas están expuestas a lo largo de las 277 millas del Cañón, ofrecen la oportunidad de estudiar la evolución geológica a través del tiempo.
Durante miles de años, la zona ha estado continuamente habitada por los nativos americanos que construyeron asentamientos dentro del cañón y sus numerosas cuevas. El pueblo consideraba el Gran Cañón («Ongtupqa» en hopi) un lugar sagrado y realizaba peregrinaciones hasta él.
García López de Cárdenas, un explorador español, fue el primer europeo conocido que vio el Gran Cañón. Como miembro de la expedición de Francisco Vásquez de Coronado en 1540, dirigió una partida desde Cibola, el país zuñi de Nuevo México, para encontrar un río mencionado por los hopi. Tras un viaje de 20 días, fue el primer hombre blanco en ver el río Colorado y el Gran Cañón.
El presidente Theodore Roosevelt, un ávido amante de las actividades al aire libre, abogó por la preservación de la zona del Gran Cañón y cazó y contempló los impresionantes paisajes que allí se encuentran en numerosas ocasiones. Sin embargo, el camino para que se convirtiera en el 15º parque nacional fue largo.
El entonces senador Benjamin Harrison presentó sin éxito proyectos de ley en 1882, 1883 y 1886 para convertirlo en parque nacional. Theodore Roosevelt creó la Reserva de Caza del Gran Cañón mediante una proclamación en 1906 y el Monumento Nacional del Gran Cañón en 1908.
La Ley del Parque Nacional del Gran Cañón fue finalmente firmada por el presidente Woodrow Wilson en 1919 y fue considerada un hito importante por los conservacionistas. El Servicio de Parques Nacionales, creado en 1916, asumió la administración del parque.
– Kim Ann Zimmermann, colaboradora de LiveScience
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