Desde lo alto del panhandle hasta la punta de Texas, desde las llanuras del oeste hasta los pinos del este, hay oportunidades, estés donde estés, de echar un vistazo a los felinos salvajes de Texas. Texas alberga tres especies principales de gatos: leones de montaña, linces y ocelotes, los tres pertenecientes a la familia Felidae. Hay 31 especies de gatos en esta familia. Cada una de ellas habita en diferentes zonas de Texas, lo que hace que la fauna local sea única, independientemente del lugar del Estado de la Estrella Solitaria que decidas explorar
León de montaña
Si alguna vez crees haber visto un puma, una pantera, un pintor o un catamono, probablemente hayas visto un león de montaña. Los leones de montaña reciben todos estos nombres y, en muchas ocasiones, la gente cree haber visto diferentes tipos de grandes felinos a pesar de tratarse de uno solo.
El león de montaña es un gato grande y delgado, normalmente con una pequeña cabeza de color rojizo y una larga cola. Los leones de montaña machos pueden pesar hasta 150 libras y llegar a medir hasta 8,5 pies de largo. Es el gato más grande de la familia Felidae. Los leones de montaña tienen un cuerpo de color marrón claro, leonado, que puede aparecer como diferentes tonos de gris a casi negro dependiendo de la iluminación.
«Nunca ha habido un león de montaña negro», dijo Jonah Evans, un mastozoólogo de Texas Parks and Wildlife. «Al contrario de lo que la gente ha dicho, en realidad no existen»
Los leones de montaña residen en una amplia variedad de tipos de hábitat, incluyendo cañones, rocas de los bordes, zonas forestales y tierras bajas. Sin embargo, prefieren los lugares con matorrales densos para poder esconderse.
Los leones de montaña tienen una amplia distribución de propagación, que va desde Canadá, a través de los Estados Unidos, todo el camino hasta las montañas de los Andes en América del Sur. En Texas, los leones de montaña vagan principalmente por las regiones del oeste, sur y centro. Sin embargo, se ha informado de avistamientos en los 254 condados de Texas según los registros de Texas Parks and Wildlife.
Gato Bob
Los gatos Bob son una especie próspera de grandes felinos en Texas debido a su adaptabilidad, habilidades físicas y naturaleza secreta. Como son nocturnos, no es muy probable que sean vistos por los humanos. Sin embargo, según Texas Parks and Wildlife, los arañazos en el tronco de un árbol donde el gato afila sus garras y los arañazos de escalada se encuentran con frecuencia en los árboles «vigía».
Hay dos tipos de gatos monteses en Texas; el gato montés del desierto se encuentra en las regiones del oeste y noroeste del estado, mientras que el gato montés de Texas vaga por el resto del estado. Los gatos monteses son bastante populares en la zona de matorrales del sur de Texas.
Los gatos monteses tienen aproximadamente el doble de tamaño que un gato doméstico, con un físico musculoso y orejas prominentemente puntiagudas. Su coloración varía, pero normalmente son tonos de crema con mechones de gris y marrón mezclados. Su pelaje, salpicado de manchas, les permite camuflarse en su entorno natural. Mientras que los leones de montaña machos aumentan su peso, un gato montés macho puede alcanzar sólo 35 libras. Los gatos monteses tienen una vista increíble que les proporciona una visión excelente, tanto de día como de noche. Durante el día, sus pupilas se convierten en pequeñas rendijas verticales, mientras que por la noche, la pupila llena la mayor parte del ojo, lo que permite la mejor visión posible sin importar la hora del día.
Los gatos monteses viven en una gran variedad de hábitats, que van desde los pantanos hasta las cordilleras. Prefieren las zonas boscosas con árboles para trepar y observar. Además, no son exigentes con su alimentación, pues se alimentan de animales pequeños, como ratones, hasta de animales grandes, como ciervos. Los gatos monteses se mueven desde tres horas antes de la puesta del sol hasta cerca de la medianoche y, de nuevo, desde antes del amanecer hasta tres horas después de la salida del sol.
En Texas, los gatos monteses son cazados de forma extensiva, por lo que la captura de pieles de gatos monteses por parte de los tramperos está estrictamente regulada.
Ocelote
El ocelote es un hermoso gato manchado, de tamaño similar al gato montes. Aunque tienen manchas en el cuerpo, tienen rayas paralelas que bajan por el cuello y anillos oscuros alrededor de sus largas colas. Además, tienen manchas blancas en sus orejas redondeadas. Los ocelotes residen en terrenos de arbustos densos y espinosos en la parte más meridional de Texas. Buscan hábitats en los que puedan cubrirse.
Según Texas Parks and Wildlife, las tierras de arbustos donde residen los ocelotes se han convertido para uso agrícola y urbano en los últimos 60 años. Además de la pérdida de su hábitat, la mortalidad en las carreteras es una razón reciente de la disminución.
El ocelote es un felino de gran tamaño poco frecuente en Texas; quedan menos de 100 en el estado, lo que lo sitúa en la lista de especies en peligro de extinción.
Jaguares y jaguarundis
El jaguar fue en su día el mayor felino americano manchado de Texas, con un peso de hasta 90 kilos. Este felino disfrutaba de los hábitats junto al agua y se le podía ver en las playas, en otros países, desenterrando huevos de tortuga para conseguir un sabroso manjar.
El jaguarundi, en cambio, destaca por su capacidad de salto y por ser ligero de pies y es sólo un poco más grande que un gato doméstico.
Ambos solían ser residentes de las zonas más meridionales de Texas. Sin embargo, el último jaguar de Texas fue asesinado en la década de 1950 y el último jaguarundi confirmado en Texas fue en 1986. Es probable que ambos hayan sido extirpados en Texas debido a la pérdida de hábitat y a la caza.
Los grandes felinos de Texas generalmente recorren las tierras al amparo de la noche, manteniéndose al margen en la medida de lo posible. Se esconden al amparo de la maleza o vigilan desde las copas de los árboles, generalmente ocupándose de sus propios asuntos.
«El único gato que supone un riesgo para las personas es el león de montaña. Incluso entonces, los ataques son extremadamente raros», dijo Evans. «Se han confirmado 20 ataques mortales a personas por parte de leones de montaña entre 1890 y 2011. Compara eso con unas 20 muertes al año por parte de perros domésticos».
Si te encuentras cara a cara con uno de estos grandes felinos, es importante que parezcas grande, cojas a tus hijos, grites y lances piedras; tu objetivo es parecer intimidante. El mayor consejo de todos: no huyas.
Cada uno de estos animales reside en hábitats que son frecuentemente destruidos para su desarrollo. Es importante tener buenas prácticas de gestión de la tierra y apoyar los esfuerzos de conservación para evitar que los grandes felinos que quedan en Texas estén en peligro de extinción o, peor aún, sean extirpados.