Los grupos primarios y secundarios suelen ser las dos grandes bases de distinciones que se hacen entre el tipo de grupos, aparte de los primarios y secundarios habrá otros tipos de grupos que existen en la sociedad de los que formamos parte y con los que nos identificamos.
Como parte de la sociedad todos vivimos asociados a otros individuos, estos forman parte de nuestro mundo y desempeñan diversos roles en nuestras vidas, especialmente los relacionados con uno mismo. Las personas suelen reunirse para formar agregados, que no es otra cosa que un conjunto de personas. Estos agregados se convierten en grupo cuando poseen varias características; normalmente un grupo está formado por dos o más miembros, estos miembros suelen depender unos de otros de manera que las acciones de uno pueden tener consecuencias en el resto del grupo, además, los miembros del grupo se mueven hacia ciertos objetivos comunes. Los grupos nos proporcionan una cierta sensación de seguridad y, además, conocimientos e información. En gran medida, el estatus del grupo en una sociedad se convierte en nuestro estatus en virtud de la pertenencia a ese grupo.
Hay que diferenciar un grupo de una multitud, que a menudo se reúnen con un propósito similar pero que sin embargo no se mantienen. Hay un sentido de pertenencia al grupo, que nos ayuda a identificarnos con el grupo y como parte de él. Los grupos forman una parte muy importante de nuestra vida. Así pues, podemos definir un grupo como un sistema organizado de dos o más individuos, que interactúan, son interdependientes, tienen motivos y valores comunes y un conjunto de roles y normas que regulan el comportamiento de sus miembros.
Los grupos pueden ser de varios tipos empezando por los grupos primarios, secundarios, hasta los grupos de referencia; estos son grupos aparte del nuestro con los que comparamos nuestro grupo también, además pueden ser formales o informales, dependiendo del entorno en el que llegan a existir. Sin embargo, se distingue entre grupos primarios y grupos secundarios.
Los grupos primarios se refieren a aquellos grupos sociales que están estrechamente unidos, los miembros de este grupo están cerca, en proximidad, así como un vínculo emocional estos grupos son cohesivos, lo que implica que los miembros del grupo primario tienen un sentido mutuo de afecto entre sí, hay un fuerte sentimiento de pertenencia al grupo. Suelen caracterizarse por la interacción cara a cara, que es informal y relativamente permanente. Estos grupos incluyen a la familia, los amigos, el grupo de iguales, las relaciones amorosas, etc. Estos grupos suelen ser la principal fuente de socialización del individuo, ya que su grupo familiar será el primer conjunto de individuos con los que se relaciona. De este grupo aprenden sus valores, normas y formas de comportamiento. Por ejemplo, aprendemos las formas más básicas de comportamiento de nuestras familias, nos enseñan cómo comer, una forma adecuada de sentarse, cómo hablar con los mayores, las normas de la sociedad, etc. Los grupos primarios ayudan al desarrollo de la personalidad del individuo y son la fuente de interacción íntima de la persona. El grupo primario se caracteriza a menudo por un sentimiento de «nosotros», que denota la intimidad y el sentimiento de pertenencia.
El concepto de grupos primarios fue dado por Charles Horton Cooley, él ha dado la distinción entre grupos primarios y secundarios aunque nunca ha utilizado exclusivamente el término «grupo secundario».
Un grupo secundario se caracteriza a menudo por interacciones menos personales e íntimas entre los miembros, estos grupos son a menudo más orientados a objetivos y se reúnen con un propósito. Son, en muchos sentidos, lo opuesto a los grupos primarios, especialmente en cuanto a la organización, que es más formal e impersonal. Un ejemplo de grupo secundario suele ser el grupo de trabajo, en el que existe una organización formal en la que los roles de los miembros ya están establecidos y se espera que funcionen y se comporten de acuerdo con sus funciones. Los lugares de trabajo suelen estar formados por un gran número de personas que se reúnen para el cumplimiento de objetivos laborales comunes. Por tanto, son menos personales e íntimos. A diferencia de los grupos primarios, los miembros del segundo grupo tienen la opción de abandonar o unirse a un grupo, la situación en un grupo primario es diferente en el sentido de que las personas no tienen la opción de elegir a sus miembros. Por ejemplo, uno no puede elegir la familia en la que nace, forma parte de ella por el hecho de nacer. Sin embargo, la organización en la que uno desea trabajar y el papel y las responsabilidades que desea asumir pueden ser elegidos por la persona que los asume. Se trata de grupos que se forman deliberada y conscientemente. Así, mientras que la pertenencia a una determinada casta puede ser por nacimiento y, por tanto, no deliberada, la formación de un partido político por parte de los miembros de un grupo de casta es más deliberada y forma un grupo secundario.
Los grupos primarios y secundarios suelen ser las dos bases principales de las distinciones que se hacen entre el tipo de grupos, aparte de los primarios y secundarios habrá otros tipos de grupos que existen en la sociedad de los que formamos parte y con los que nos identificamos. Los grupos, por lo tanto, son una parte inevitable de nuestra vida desde el mismo día en que nacemos, incluso antes de ser capaces de tomar decisiones se nos hace parte de un grupo, con o sin nuestra elección. Nos encontramos con que tanto los grupos primarios como los secundarios abarcan un gran número de características de los otros grupos de los que formamos parte.