El Parque Nacional Olímpico es uno de los grandes destinos naturales del noroeste del Pacífico. Abarcando grandes franjas de una península que comparte su nombre, el parque reconocido por la UNESCO cuenta con un bosque tropical templado, picos de montañas glaciares y playas solitarias azotadas por el viento.
El parque nacional es uno de los lugares más populares para visitar en el estado de Washington. Aun así, está lo suficientemente alejado de Seattle como para evitar que se inunde de turistas de un día.
El 95% del Parque Nacional Olímpico está designado como zona salvaje. Sus extensiones vírgenes albergan paisajes prístinos y kilómetros y kilómetros de rutas de senderismo. Con su fuerte oleaje y sus imponentes picos, el parque es un paraíso para los excursionistas, los fotógrafos, los amantes de la naturaleza y los que buscan la soledad.
COMO HACER EN EL PARQUE NACIONAL OLÍMPICO
El Parque Nacional Olímpico es uno de los tres parques nacionales del estado de Washington. Se trata de un extenso espacio natural que alberga una gran variedad de atracciones dentro de sus confusos y poco definidos límites.
Aunque las imágenes típicas del parque nacional muestran su selva templada tolkienesca, el parque también muestra tierras altas alpinas, tranquilas orillas de lagos y una costa salvaje que se siente en gran medida desconectada del mundo exterior.
El Parque nacional puede dividirse a grandes rasgos en tres áreas principales: las extensas playas que bordean la costa del Pacífico de la Península Olímpica, los bosques cubiertos de musgo a lo largo del borde occidental del parque y el paisaje alpino que cubre gran parte del interior del parque.
Cuando visitamos el Parque Nacional Olímpico, Dan y yo comenzamos nuestro itinerario de fin de semana con visitas a las playas de la península y a los bosques cubiertos de musgo. Después, tras pasar una noche en las arenosas orillas de South Point, cerca del lago Ozette, nos dirigimos al interior de la península, revestido de montañas.
PLAZAS DE LA PENÍNSULA OLÍMPICA
La sección costera del Parque Nacional Olímpico abarca muchas de las playas más hermosas de Washington. Se encuentra junto a las reservas indias Makah y Quileute y contiene amplias zonas inaccesibles en coche.
Si bien las playas de la Península Olímpica no alcanzan la espectacular combinación de arena y oleaje de la costa sur de Oregón, su aislamiento y su carácter accidentado no las hacen menos especiales.
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LA PLAYA DE KALALOCH
Kalaloch es la sección de playa más meridional del Parque Nacional Olímpico. Separada del resto del parque por tierras privadas y tribales, Kalaloch atrae a los viajeros con su ininterrumpida extensión de arena.
Después de un viaje de 3,5 horas desde Seattle, Dan y yo pedimos el almuerzo en el Kalaloch Lodge y llevamos nuestro picnic a la playa. El Kalaloch Lodge es uno de los cuatro alojamientos diferentes del Parque Nacional Olímpico que se encuentran repartidos por las zonas más pintorescas y hermosas de la península. Tiene vistas a uno de los tramos de playa de arena más largos y accesibles del parque nacional.
La atracción más notable de Kalaloch es el tantas veces fotografiado Árbol de la Vida.
El Árbol de la Vida es una anomalía de la naturaleza. El suelo bajo el árbol ha desaparecido por completo. Sin embargo, a pesar de que la importante erosión ha privado a sus raíces de nutrientes, el árbol sigue prosperando. Es un testimonio de la capacidad de recuperación de la naturaleza.
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Playa de Ruby
La playa de Ruby se encuentra justo al norte de Kalaloch, junto a la carretera 101. Es uno de los destinos de playa más emblemáticos y fotografiados del estado de Washington.
Pasear por las costas rocosas de Ruby Beach es una de las principales cosas que hacer en el Parque Nacional Olímpico. La pintoresca playa está adornada con monolitos de roca e islas mar adentro. Las piedras negras pulidas cubren sus arenas y la madera a la deriva generosamente esparcida embellece sus orillas.
La playa es un excelente destino de viaje por carretera que me recuerda a los imponentes escollos marinos del Parque Estatal Samuel H Boardman del sur de Oregón.
A diferencia de muchas otras zonas costeras de la Península Olímpica, Ruby Beach es fácilmente accesible en coche. Un corto camino de 0,2 millas lleva hasta su playa rocosa.
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PLAYA DE RIALTO
La playa de Rialto es otro destino de viaje por carretera de la Península Olímpica al que se puede acceder fácilmente en coche. La playa de arena negra -situada junto al pueblo pesquero tribal de La Push- cuenta con una orilla rocosa, gigantescos troncos de madera a la deriva y olas que golpean. En los días despejados (una rareza en el extremo occidental de la península olímpica) ofrece vistas de los acantilados marinos. Debido a sus fuertes olas, la playa de Rialto es uno de los mejores lugares para practicar el surf en el estado de Washington.
El paseo desde la playa de Rialto hasta Hole-in-the-Wall es una caminata popular del Parque Nacional Olímpico. El paseo sigue las desoladas costas arboladas de Rialto Beach y revela kilómetro y medio de enormes troncos de madera a la deriva.
Cuando Dan y yo visitamos la playa de Rialto, la marea alta y las inclemencias del tiempo impidieron que pudiéramos ver las pilas marinas cerca de Hole-in-the-Wall.
Sin embargo, disfrutamos caminando por las orillas revestidas de guijarros de la playa y escuchando la banda sonora de las olas.
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OZETTE LAKE LOOP
Como Dan y yo esperamos hasta el último momento para reservar nuestros permisos de travesía, las zonas de acampada populares cerca de Rialto Beach y Second Beach estaban todas reservadas. Nuestra única opción viable para acampar era montar nuestra tienda en la playa Sand Point de Ozette.
Resulta que era una opción fantástica.
Aunque el lago Ozette es uno de los elementos más grandes del Parque Nacional Olímpico, su ubicación alejada lo convierte en una atracción menos transitada. En comparación con Rialto Beach y Ruby Beach, las playas cercanas al lago Ozette reciben muy poco tráfico. Son más desoladas y un poco más salvajes.
La mayoría de las personas que visitan la zona se embarcan en el bucle del lago Ozette, un sendero de nueve millas que cuenta con bosque, orilla del mar y abundante fauna. El bucle del lago Ozette sigue un paseo marítimo durante cinco kilómetros. Después de llegar al océano, el sendero continúa por la arena durante otros cinco kilómetros, antes de volver al inicio del sendero por un camino diferente. El sendero en forma de triángulo tiene una longitud aproximada de nueve millas.
Irónicamente y a pesar de su nombre, el bucle ofrece poco más que un vistazo pasajero a las plácidas aguas del lago Ozette.
PLANES DE LA PENÍNSULA OLÍMPICA
El Parque Nacional Olímpico alberga algunos de los bosques más encantadores del noroeste del Pacífico. Estas zonas boscosas sobresaturadas son una matriz verde de musgo, helechos y ramas de árboles caídos. Los árboles parecen pertenecer a un cuento de hadas o a una fábula mítica. Casi esperaba que apareciera un Sasquatch entre las imponentes catedrales de musgo.
La selva Hoh es la atracción forestal más popular del Parque Nacional Olímpico. Pero los viajeros que busquen salirse de los caminos trillados pueden explorar también las zonas menos concurridas de los alrededores de Quinault.
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Bosque lluvioso Hoh
La zona del río Hoh de la península ofrece oportunidades para hacer senderismo, un centro de visitantes y algunos de los mejores ejemplos de bosque lluvioso templado de Norteamérica. Caminar por los espeluznantes senderos boscosos de la zona es una de las mejores cosas que hacer en el Parque Nacional Olímpico.
El sendero Hall of Moss es la caminata más popular del bosque lluvioso Hoh. El suave bucle de 0,8 millas destaca algunos de los árboles cubiertos de musgo más impresionantes de la zona. Alternativamente, los excursionistas que busquen una caminata más larga por los árboles pueden embarcarse en el sendero del río Hoh de 17 millas hasta Glacier Meadows.
Al igual que las secoyas y las secuoyas gigantes de California, el bosque lluvioso Hoh del Parque Nacional Olímpico es una experiencia boscosa que no debe perderse.
He visitado el bosque lluvioso de Hoh en dos ocasiones: una con lluvia y otra en un día claro y soleado. Las dos experiencias fueron drásticamente diferentes. En mi última visita, la luz del sol moteada dio a la etérea selva tropical una sensación totalmente diferente. Y a decir verdad -aunque los musgos seguían siendo un espectáculo impresionante de contemplar- nuestra visita con tiempo soleado carecía de parte de la magia de cuento de hadas del Hoh.
Dan y yo estuvimos de acuerdo en que la selva tropical primigenia del Hoh se visita mejor en un día lluvioso y nublado.
Por suerte, la península olímpica es excepcionalmente lúgubre.
Así que lo más probable es que tenga suerte.
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Bosque lluvioso de Quinault
El encantador valle del río Quinault es uno de los rincones menos concurridos del Parque Nacional Olímpico. Las laderas boscosas del valle rodean las aguas glaciales del lago Quinault. En ellas se encuentran algunos de los abetos de Sitka y de Douglas más antiguos y altos que existen.
Una serie de rutas de senderismo cortas comienzan cerca del Lake Quinault Lodge. El más corto de ellos consiste en un paseo de media milla entre abetos de Douglas de 500 años de antigüedad.
Aunque pasamos por Quinault de camino a la costa occidental de la Península Olímpica, no caminamos por ninguno de los senderos de la zona. Nuestro limitado itinerario de fin de semana nos obligó a elegir entre las muchas atracciones del parque.
En mi próxima visita, sin embargo, tengo la intención de hacer de la zona de Quinault una prioridad.
PENÍNSULA OLÍMPICA DEL NORTE
La Península Olímpica del Norte contiene muchas de las atracciones más notables del parque nacional. Es un lugar en el que las elevadas montañas cobijan lagos de zafiro, y en el que los viejos bosques esconden cascadas plateadas. También es la puerta de entrada a las cataratas Marymere, Hurricane Ridge y las aguas termales de Sol Duc.
Si solo tiene tiempo para una zona del parque, le sugiero que centre su tiempo en la región montañosa del norte.
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LAKE CRESCENT
Cuando la autopista 101 se dirige hacia el norte desde las zonas costeras, bordea las orillas azul-verdosas del lago Crescent. El lago de aguas cristalinas es una zona de recreo muy popular. Sus brillantes aguas repletas de truchas invitan a los nadadores, a los navegantes y a los entusiastas de la pesca.
Desde la orilla del lago parten varias rutas cortas de senderismo, entre las que se encuentra el popular sendero de las cataratas Marymere. El corto sendero de tres kilómetros de ida y vuelta lleva a una pintoresca cascada de tres metros.
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Fuentes termales olímpicas y de Sol Duc
La península olímpica alberga tanto las rústicas aguas termales olímpicas como el establecido complejo de aguas termales de Sol Duc. Las aguas termales se encuentran entre las más renombradas del estado de Washington. Sumergirse en sus cálidas aguas es una de las principales cosas que hacer en la Península Olímpica.
Me encantan las aguas termales. En mis viajes por el noroeste del Pacífico, a menudo me he desviado de mi camino para llegar a ellas. He encontrado pura felicidad en las aguas termales cerca del desierto de Alvord, el Outback de Oregón y el embalse de Cougar.
Pero cuando viajé al Parque Nacional Olímpico, tomé la difícil decisión de pasar por alto las aguas termales de la zona por motivos de salud y seguridad. No estaba seguro de que sentarse en una piscina con otras personas durante la pandemia de coronavirus fuera una buena idea, así que dejé mi tan esperado baño para una futura visita al parque.
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HURRICANE RIDGE
Desde la ciudad de Port Angeles, en el extremo norte de la Península Olímpica, una carretera panorámica conduce a Hurricane Ridge. La cresta es uno de los principales lugares que ver en el Parque Nacional Olímpico, y casi la única atracción importante que se puede visitar como una excursión de un día desde Seattle.
Las Montañas Olímpicas se elevan casi 2.000 metros sobre el nivel del mar. Contienen algunos de los paisajes alpinos más impresionantes de Washington. Aunque son notablemente más cortas que las montañas de la cordillera de las Cascadas del estado, las Olympic son tan impresionantes como el Monte Rainier y el Monte Santa Helena.
La Cresta del Huracán ofrece vistas sin obstáculos de las montañas cubiertas de nieve. Desde el centro de visitantes, los excursionistas tienen acceso a una amplia gama de senderos, desde breves bucles escénicos en la cresta hasta excursiones de varios días en el interior del país.
Mapa del Parque Nacional Olímpico
Las vastas franjas de naturaleza salvaje de la Península Olímpica la convierten en un país de las maravillas para los amantes de la naturaleza virgen y el senderismo en el interior del país. Sin embargo, para los viajeros con poco tiempo, las carreteras del parque pueden ser frustrantes para navegar. Hay pocas carreteras que conecten los destinos dentro del parque, y las que existen suelen ser indirectas e incómodas.
Por lo tanto, viajar entre las principales atracciones del Parque Nacional Olímpico suele llevar mucho tiempo.
Cuando Dan y yo viajamos a la Península Olímpica, seguimos un circuito en el sentido de las agujas del reloj desde Seattle. En total -debido a la falta de carreteras directas- el viaje nos llevó más de doce horas.
Si estás planeando pasar un fin de semana en el Parque Nacional Olímpico, te sugiero que estudies el mapa del parque de antemano y elabores un itinerario que incluya los principales lugares que deseas visitar.
Porque, a menos que dispongas de una semana o más para explorar, puede ser difícil visitar todas las atracciones principales de la Península Olímpica en un solo viaje.
Descubrir y acampar en el Parque Nacional Olímpico
El Parque Nacional Olímpico es una de las mayores áreas silvestres designadas en Estados Unidos. Como tal, la acampada de travesía es la mejor manera de disfrutar de sus zonas salvajes y pintorescas.
Los excursionistas pueden obtener permisos de travesía en línea, en Recreation.gov.
Para los viajeros que buscan un poco más de comodidad, el Parque Nacional Olímpico alberga cuatro fantásticas opciones de alojamiento dentro de sus límites (el Quinault Lodge, Crescent Lake Lodge, Log Cabin Resort y Sol Duc Hot Springs Resort). Hay más opciones de alojamiento en Forks, Port Angeles y Sequim.
VIDA SILVESTRE DE LA PENÍNSULA OLÍMPICA
El ecosistema del Parque Nacional Olímpico, distinto y de gran biodiversidad, es rico en vida vegetal y animal. El parque alberga una de las últimas grandes extensiones de bosque primitivo intacto en los 48 estados más bajos. Estos bosques húmedos proporcionan un hábitat esencial para una gran variedad de animales.
Los valles y praderas del parque albergan ciervos, alces, pumas y osos. Justo al lado de la costa, el océano Pacífico es el hogar de ballenas, leones marinos y nutrias marinas.
Cuando Dan y yo visitamos el Parque Nacional Olímpico, vimos tres osos cerca de nuestro lugar de acampada en la playa de Sand Point. La familia de osos supuestamente vive en la zona y hurga en la comida que los campistas dejan atrás.
Aunque estábamos emocionados por ver a los osos, nuestro encuentro con la vida salvaje potencialmente peligrosa fue un recordatorio de que la naturaleza todavía gobierna de forma suprema en la Península Olímpica.
Como siempre, respete el hábitat de la fauna y no alimente a los animales. En caso de necesitarlos, hay botes para osos disponibles en el Centro de Información de Áreas Silvestres (WIC) de Port Angeles.
Cuándo visitar el PARQUE NACIONAL OLYMPIC
Aunque la soledad y la falta de multitudes hacen que el invierno sea una época agradable para explorar las remotas áreas silvestres de la Península Olímpica, la mejor época para visitar el parque nacional es de finales de junio a septiembre. Durante los meses de verano, las temperaturas suelen ser cálidas, la mayoría de las carreteras e instalaciones están abiertas, y los visitantes tienen acceso a una amplia gama de programas y actividades.
En los meses de invierno, la península se ve azotada por la lluvia. En las zonas más altas, la nieve hace que muchas de las pruebas sean inaccesibles.
Dicho esto, ten en cuenta que el tiempo en la Península Olímpica es muy variable. Incluso en los días más soleados, es habitual que en algunas partes del parque se produzcan precipitaciones.
La península es, al fin y al cabo, uno de los lugares más lluviosos de Estados Unidos.
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Hogar de tres ecosistemas completamente diferentes y de una diversa gama de flora y fauna, la Península Olímpica muestra la naturaleza salvaje y agreste del noroeste del Pacífico en su máxima expresión. Es remota, salvaje y aún no ha sido adulterada por la población humana.
Para los estresados habitantes de Seattle, proporciona una relajada escapada del bullicio de la vida en la ciudad.
No hay una forma fácil o directa de viajar por la Península Olímpica. Con una serie de carreteras inconexas que se extienden por el paisaje como tentáculos desconectados, es un lugar en el que es necesario tener paciencia y priorizar.
Por supuesto, si el acceso a la Península Olímpica desde Seattle fuera más fácil, las costas y las cimas de las montañas del parque probablemente se inundarían de turistas. Las limitadas infraestructuras y el relativo aislamiento de la península son fundamentales para su supervivencia como puesto de avanzada de belleza y tranquilidad.
A la mayoría de los amantes de la naturaleza les gustaría que siguiera siendo así.