Zanzíbar era un país insular en el Océano Índico, frente a la costa de Tanganica; Hoy forma parte de Tanzania. La isla principal, Unguja (o isla de Zanzíbar), estaba bajo el control nominal de los sultanes de Omán desde 1698, cuando expulsaron a los colonos portugueses que la habían reclamado en 1499. El sultán Majid bin Said declaró la isla independiente de Omán en 1858, lo que fue reconocido por el Reino Unido, y separó el sultanato del de Omán. Barghash bin Said, el segundo sultán y padre de Khalid, se vio obligado por un ultimátum británico y una amenaza de bloqueo a abolir el comercio de esclavos en junio de 1873, aunque más tarde se descubrió que las instrucciones de Londres habrían prohibido emprender acciones agresivas de forma inmediata si dicho ultimátum hubiera sido rechazado.
Los sultanes posteriores establecieron su capital y sede de gobierno en la ciudad de Zanzíbar, donde se construyó un complejo palaciego frente al mar. En 1896, este complejo estaba formado por el propio palacio, el Beit al-Hukm, un harén adjunto, y el Beit al-Ajaib o «Casa de las Maravillas», un palacio ceremonial que, según se dice, fue el primer edificio de África Oriental dotado de electricidad. El complejo se construyó principalmente con madera local y no se diseñó como estructura defensiva. Los tres edificios principales estaban adyacentes en línea y unidos por puentes cubiertos de madera por encima de la altura de la calle.
Britania había reconocido la soberanía de Zanzíbar y su sultanato en 1886, tras un largo periodo de interacción amistosa, y en general mantenía buenas relaciones con el país y sus sultanes. Sin embargo, Alemania también estaba interesada en África Oriental, y las dos potencias se disputaban el control de los derechos comerciales y el territorio de la zona a finales del siglo XIX. El sultán Jalifa había concedido los derechos del territorio de Kenia a Gran Bretaña y el de Tanganica a Alemania, proceso que dio lugar a la prohibición de la esclavitud en esas tierras. Muchas de las clases dirigentes árabes se sintieron molestas por esta interrupción de un valioso comercio, lo que provocó algunos disturbios. Además, las autoridades alemanas de Tanganica se negaron a enarbolar la bandera del sultanato de Zanzíbar, lo que provocó enfrentamientos armados entre las tropas alemanas y la población local. Uno de estos conflictos en Tanga se cobró la vida de 20 árabes.
El sultán Jalifa envió tropas zanzibaríes dirigidas por el general de brigada Lloyd Mathews, antiguo teniente de la Marina Real, para restaurar el orden en Tanganica. La operación tuvo un gran éxito, pero el sentimiento antialemán entre la población de Zanzíbar siguió siendo fuerte. Surgieron nuevos conflictos en Bagamoyo, donde 150 nativos fueron asesinados por las fuerzas militares alemanas, y en Ketwa, donde fueron asesinados funcionarios alemanes y sus sirvientes. Khalifah concedió entonces amplios derechos comerciales a la Compañía Imperial Británica de África Oriental (IBEAC) que, con la ayuda de Alemania, llevó a cabo un bloqueo naval para detener el continuo tráfico de esclavos domésticos. A la muerte de Khalifah en 1890, Ali bin Said ascendió al sultanato. El sultán Ali prohibió el comercio interno de esclavos (pero no su propiedad), declaró Zanzíbar como protectorado británico y nombró a Lloyd Mathews como primer ministro para dirigir su gabinete. También se garantizó a los británicos el veto sobre el futuro nombramiento de sultanes.
El año de la ascensión de Alí también se firmó el Tratado de Heligolandia-Zanzíbar entre Gran Bretaña y Alemania. Este tratado demarcaba oficialmente las esferas de interés en África Oriental y cedía los derechos de Alemania en Zanzíbar al Reino Unido. Esto concedió al gobierno británico más influencia en Zanzíbar, que pretendía utilizar para erradicar la esclavitud allí, un objetivo que había mantenido ya en 1804.
El sucesor del sultán Ali fue Hamad bin Thuwaini, que se convirtió en sultán en 1893. Hamad mantuvo una estrecha relación con los británicos, pero hubo disensiones entre sus súbditos por el creciente control británico sobre el país, el ejército dirigido por los británicos y la abolición del valioso comercio de esclavos. Para controlar esta disidencia, las autoridades británicas autorizaron al sultán a crear una guardia de palacio zanzibarí de 1.000 hombres, pero estas tropas pronto se vieron envueltas en enfrentamientos con la policía dirigida por los británicos. También se recibieron quejas sobre las actividades de los guardaespaldas por parte de los residentes europeos en la ciudad de Zanzíbar.
25 de agosto de 1896Editar
El sultán Hamad murió repentinamente a las 11:40 EAT (08:40 UTC) del 25 de agosto de 1896. Su sobrino de 29 años, Khalid bin Bargash, del que algunos sospechaban que había sido asesinado, se instaló en el complejo palaciego de la ciudad de Zanzíbar sin la aprobación británica, contraviniendo el tratado acordado con Alí. El gobierno británico prefirió un candidato alternativo, Hamud bin Muhammed, que tenía una disposición más favorable hacia ellos. El cónsul y agente diplomático en Zanzíbar, Basil Cave, y el general Mathews advirtieron a Khalid que se pensara bien sus acciones. Esta forma de actuar había tenido éxito tres años antes, cuando Jalid había intentado reclamar el sultanato tras la muerte de Alí, y el cónsul general británico, Rennell Rodd, le había persuadido de los peligros de tal acción.
Jalid ignoró la advertencia de Cave, y sus fuerzas comenzaron a reunirse en la plaza del palacio bajo el mando del capitán Saleh, de la guardia de palacio. Al final del día, contaban con 2.800 hombres armados con rifles y mosquetes. La mayoría eran civiles, pero la fuerza incluía 700 soldados askari de Zanzíbar que se habían puesto del lado de Jalid. La artillería del sultán, compuesta por varias ametralladoras Maxim, una ametralladora Gatling, un cañón de bronce del siglo XVII y dos cañones de campaña de 12 libras, apuntaba a los barcos británicos en el puerto. Los cañones de 12 libras habían sido regalados al sultán por Guillermo II, el emperador alemán. Las tropas del sultán también tomaron posesión de la Armada de Zanzíbar, que consistía en una balandra de madera, la HHS Glasgow, basada en la fragata británica Glasgow y construida como yate real para el sultán en 1878.
Mathews y Cave también empezaron a reunir sus fuerzas, que ya comandaban 900 askaris de Zanzíbar bajo el mando del teniente Arthur Edward Harington Raikes, del regimiento de Wiltshire, que estaba adscrito al ejército de Zanzíbar y tenía el rango de general de brigada. Se desembarcaron 150 marineros e infantes de marina del crucero protegido Philomel, de clase Pearl, y del cañonero Thrush, que estaban anclados en el puerto. El contingente naval, bajo el mando del capitán O’Callaghan, llegó a tierra a los quince minutos de ser solicitado para hacer frente a cualquier disturbio causado por la población en general. Un contingente más pequeño de marineros al mando del teniente Watson de Thrush fue puesto en tierra para vigilar el consulado británico, donde se pidió a los ciudadanos británicos que se reunieran para protegerse. El HMS Sparrow, otro cañonero, entró en el puerto y quedó anclado frente al palacio junto a Thrush.
Los diplomáticos británicos mostraron cierta preocupación por la fiabilidad de los askaris de Raikes, pero demostraron ser tropas firmes y profesionales endurecidas por los ejercicios militares y varias expediciones a África Oriental. Más tarde se convirtieron en las únicas tropas terrestres a las que dispararon los defensores. Las tropas de Raikes estaban armadas con dos pistolas Maxim y un cañón de nueve libras, y estaban estacionadas en la aduana cercana. El sultán intentó que el cónsul de los Estados Unidos, Richard Dorsey Mohun, reconociera su adhesión, pero el mensajero fue avisado:
«…como su adhesión no había sido verificada por el gobierno de Su Majestad, es imposible responder.»
Cave continuó enviando mensajes a Jalid en los que le pedía que depusiera sus tropas, abandonara el palacio y regresara a su casa, pero fueron ignorados, y Jalid respondió que se proclamaría sultán a las 15:00 horas. Cave declaró que esto constituiría un acto de rebelión y que el sultanato de Jalid no sería reconocido por el gobierno británico. A las 14:30, el sultán Hamad fue enterrado y, exactamente 30 minutos después, una salva real desde las armas de palacio proclamó la sucesión de Jalid. Cave no podía abrir las hostilidades sin la aprobación del gobierno y telegrafió el siguiente mensaje al Foreign Office de la administración de Lord Salisbury en Londres:
«¿Estamos autorizados, en caso de que todos los intentos de solución pacífica resulten inútiles, a disparar contra el Palacio desde los hombres de guerra?»
Mientras tanto, Cave informó a todos los demás cónsules extranjeros de que todas las banderas debían permanecer a media asta en honor del difunto Hamad. La única que no lo hizo fue una gran bandera roja que ondeaba en el palacio de Jalid. Cave también informó a los cónsules de que no reconocieran a Jalid como sultán, a lo que éstos accedieron.
26 de agostoEditar
A las 10:00 horas del 26 de agosto, el crucero protegido de clase Archer Racoon llegó a la ciudad de Zanzíbar y quedó anclado en línea con Thrush y Sparrow. A las 14:00 horas, el crucero protegido St George de la clase Edgar, buque insignia de la Estación del Cabo y África Oriental, entró en el puerto. A bordo se encontraban el contralmirante Harry Rawson y otros marineros británicos. Casi al mismo tiempo llegó la respuesta de Lord Salisbury autorizando a Cave y Rawson a utilizar los recursos a su disposición para desalojar a Khalid del poder. El telégrafo decía: «Estáis autorizados a adoptar cualquier medida que consideréis necesaria, y seréis apoyados en vuestra acción por el Gobierno de Su Majestad. Sin embargo, no intente tomar ninguna medida que no esté seguro de poder llevar a cabo con éxito».
Cave intentó nuevas negociaciones con Khalid, pero éstas fracasaron y Rawson envió un ultimátum, exigiéndole que arriara su bandera y abandonara el palacio antes de las 09:00 horas del 27 de agosto o abriría fuego. Por la tarde, todos los buques mercantes fueron desalojados del puerto y las mujeres y niños británicos fueron trasladados a San Jorge y a un buque de la Compañía de Navegación a Vapor Británica-India para su seguridad. Esa noche, el cónsul Mohun señaló que: «El silencio que se cernía sobre Zanzíbar era espantoso. Por lo general, los tambores sonaban o los bebés lloraban, pero esa noche no hubo absolutamente ningún sonido».