La raíz del término hebreo utilizado para referirse a la ley judía, halajá, significa «ir» o «caminar». La halajá, por tanto, es la «forma» en que un judío debe comportarse en todos los aspectos de la vida, abarcando el derecho civil, penal y religioso.
La base del judaísmo es la Torá (los cinco primeros libros de la Biblia hebrea, a veces denominados «los cinco libros de Moisés»). «Torá» significa «instrucción» o «enseñanza», y como toda enseñanza requiere interpretación y aplicación. La tradición judía enseña que Moisés recibió la Torá de Dios en el Monte Sinaí. La Torá está repleta de instrucciones, directivas, estatutos, leyes y reglas. La mayoría están dirigidas a los israelitas, algunas a toda la humanidad.
Escribir y hablar
Las palabras de la Torá constituyen lo que la tradición rabínica llama la Torá Escrita. Sin embargo, a partir de alrededor del año 400 a.C., surgieron enseñanzas basadas en la Torá o relacionadas con ella, pero que no se manifiestan literalmente en el texto. Este conjunto de enseñanzas se conoce como la Torá Oral, y las fuentes rabínicas afirman que también fue revelada en el Sinaí. La Halajá propiamente dicha comienza con esta «Torá Oral»
Algunas leyes de la Torá requerían procedimientos para su observancia que no eran explícitos. A veces, las condiciones en las que vivían los judíos eran tan diferentes de las de épocas anteriores que los antiguos rabinos simplemente promulgaban nuevas normas en consonancia con las leyes de la Torá. Este proceso de desarrollo, interpretación, modificación y promulgación de normas de conducta es el modo en que se desarrolla la halajá. Los rabinos del judaísmo talmúdico clásico desarrollaron un sistema de principios hermenéuticos para interpretar las palabras de la Torá escrita.
A medida que aumentaban las enseñanzas rabínicas, era necesario plasmarlas por escrito, para que no se olvidaran. Hacia el año 200 de la era cristiana, apareció la Mishnah, el primer compendio de la ley judía. Se convirtió en el plan de estudios de la instrucción rabínica. Aproximadamente en el año 425 d.C., se recopilaron las tradiciones interpretativas de los rabinos de la Tierra de Israel, formando el Talmud Yerushalmi (Talmud Palestino).
Otro Talmud, el «Bavli» (Talmud Babilónico), se recopiló en el Imperio Persa un siglo después. Presenta resúmenes de las diversas enseñanzas de muchas generaciones de rabinos sobre cuestiones de derecho y otros temas. Aunque a menudo no especifica qué opinión citada es la autorizada, se convirtió en el árbitro universalmente aceptado de la halajá y en objeto de muchos comentarios extensos.
Líderes e investigadores
En cada época, surgieron destacados maestros y pensadores judíos que se convirtieron en los líderes rabínicos de sus comunidades. Los individuos, incluidos otros rabinos, les enviaban preguntas sobre la correcta observancia del judaísmo o asuntos del pensamiento judío. Este conjunto de preguntas y respuestas (teshuvot, o responsa), conservado a lo largo de los años, es también una importante fuente de halajá.
En la Edad Media, el conjunto de escritos legales judíos era tan voluminoso que se requería una gran agudeza académica para poder determinar exactamente cuál era la halajá en muchos puntos. Se escribieron compendios de la ley judía para resumir el debate y emitir una decisión. Uno de los más completos e influyentes, el Mishneh Torah de Maimónides, se compiló en el siglo XI. El rabino sefardí del siglo XVI Joseph Caro elaboró un manual de halajá, el Shulhan Arukh («Tabla preparada»). Complementado con los comentarios del rabino Moses Isserles, el principal rabino polaco de la época, el Shulhan Arukh se convirtió en la norma mundial de la halajá, autorizada (aunque no sea la autoridad final) incluso ahora a los ojos de los judíos observantes de todo el mundo.
Históricamente, en la ley judía, prevalecía una opinión mayoritaria. Aunque la opinión mayoritaria solía ser la práctica aceptada, en ciertas circunstancias los rabinos posteriores podían basarse en una opinión minoritaria para decidir un asunto difícil. En la Alta Edad Media, la mayoría de las comunidades judías reconocían a un rabino como árbitro de la ley judía en esa comunidad.
La modernidad y la Halajá
Este sistema se derrumbó con el inicio de la modernidad en el siglo XVIII, especialmente en Europa occidental. Surgieron rabinos que querían «reformar» el judaísmo. Rechazaron tanto algunas de las enseñanzas como la autoridad de los rabinos anteriores en muchos asuntos de la halajá.
Hoy en día, los descendientes espirituales tanto de los tradicionalistas como de los reformistas interpretan la ley judía según sus respectivos principios para sus comunidades. Muchos judíos rechazan la noción de la ley judía como vinculante, considerando la halajá como una guía espiritual para la vida judía. El enfoque de la halajá es el factor central que diferencia a los movimientos religiosos judíos en la actualidad. La jurisprudencia secular israelí trata la halajá como una fuente válida y valiosa de precedentes.