Los hijos de músicos famosos a menudo tienen dificultades para crearse una carrera, pero Hank Williams, Jr. es uno de los pocos que ha desarrollado una carrera no sólo exitosa, sino marcadamente diferente a la de su legendario padre. Al principio, Hank Jr. se limitaba a copiar y tocar la música de su padre, pero a medida que crecía empezó a forjarse su propio nicho, uno que debía tanto al country-rock como al honky tonk. A finales de los años 70, renovó su imagen para atraer tanto a los fans del country como a los rockeros sureños, y su cambio de imagen funcionó, dando lugar a una serie de sencillos en el Top 10 -incluyendo los números uno «Texas Women», «Dixie on My Mind», «All My Rowdy Friends (Have Settled Down)», «Honky Tonkin'» y «Born to Boogie»- que se prolongaron hasta finales de los años 80.
Hank Jr. nunca dejó de sacar provecho del nombre de su padre, pero sus homenajes y sus menciones a menudo parecían afectuosos, no burdos. Además, Bocephus -como le apodaba su padre cuando era niño- era un apasionado defensor de los valores patrióticos estadounidenses; incluso escribió una canción a favor de la Guerra del Golfo en 1991. Todas estas acciones contribuyeron a convertirlo en una superestrella estadounidense durante los años 80, convirtiéndose en una de las figuras de la cultura popular más reconocidas de la época. A medida que el nuevo country se adueñó de las ondas en los 90, Williams fue desapareciendo poco a poco de las listas de éxitos y sus conciertos dejaron de venderse tan bien como diez años antes, aunque conservó un núcleo de público devoto durante toda la década.
Hijo de Hank y Audrey Williams, Hank Jr. nació en Shreveport, Luisiana, en 1949. Menos de cuatro años después, su padre murió, dejando un enorme legado. Cuando Hank Jr. tenía ocho años, Audrey decidió empujar a su hijo hacia el centro de atención, posicionándolo como el legítimo heredero del legado de su padre. Vestido con un traje blanco de Nudie, cantaba los mayores éxitos de Hank Sr. en las giras de paquetes, y a los 11 años ya había hecho su primera aparición en el Grand Ole Opry. Tras unos años de giras, la voz de Hank Jr. se quebró en 1963. En cuanto su voz cambió, Audrey hizo que su hijo firmara un contrato con MGM Records.
Hank Jr. grabó «Long Gone Lonesome Blues» de su padre como su primer sencillo, y el disco fue un éxito a principios de 1964, llegando al número cinco. Ese mismo año, cantó todo el material de la película biográfica de Hank Williams, Sr. Your Cheatin’ Heart y protagonizó la película A Time to Sing. Aunque inmediatamente tuvo un éxito, no fue capaz de seguir con otro éxito en el Top Ten hasta 1966, cuando su canción «Standing in the Shadows» alcanzó el número cinco. Para entonces, había empezado a cansarse de su reputación de imitador de Hank Williams y estaba intentando crear su propio estilo, como demostró «Standing in the Shadows». Tras ese sencillo, comenzó a explorar un poco el rock & roll, actuando ocasionalmente bajo el nombre de Rockin’ Randall.
A pesar de sus tibios intentos de rock & roll, Williams continuó concentrándose en la música country, produciendo una serie de singles de éxito, incluyendo el número uno «All for the Love of Sunshine» y una serie de cortes inspiradores lanzados bajo el nombre de Luke the Drifter, Jr, una referencia al alter ego de su padre. Aunque su carrera iba bien, Hank Jr. empezó a caer en el abuso de las drogas y el alcohol después de cumplir los 18 años. Su vida personal se complicó progresivamente, culminando con un intento de suicidio en 1974. Tras el intento, Williams se trasladó a Alabama, donde no sólo rehizo su vida, sino que también cambió su dirección musical. Se unió a rockeros sureños como Charlie Daniels y Toy Caldwell, de la Marshall Tucker Band, y grabó Hank Williams, Jr. & Friends, que fusionaba el country duro con el rock &. Aunque no estaba consiguiendo tantos éxitos como a principios de los 70, su música era cada vez más original y centrada.
Justo cuando su carrera estaba resurgiendo, la tragedia asaltó a Williams. Mientras escalaba una montaña en Montana en 1975, se cayó 442 pies por la ladera de la montaña. Sus heridas fueron graves -se le partió el cráneo y se le aplastó la cara-, pero sobrevivió. Tras una exhaustiva cirugía estética reconstructiva, tuvo que volver a aprender a hablar y cantar. El periodo de recuperación de Williams duró dos años. Cuando reapareció en 1977, se alineó con el movimiento del country ilegal, ya que Waylon Jennings produjo el regreso de Hank Jr. Pasaron varios años antes de que Williams volviera a tener éxitos -su mayor éxito a finales de los 70 fue una versión de «I Fought the Law» de Bobby Fuller, que alcanzó el número 15-, pero en los últimos seis meses de 1979 tuvo dos sencillos en el Top Ten, «Family Tradition» y «Whiskey Bent and Hell Bound», que iniciaron una racha prácticamente ininterrumpida de 29 éxitos en el Top Ten que se prolongó hasta 1988.
A lo largo de los años 80, Hank Jr. fue una de las figuras más populares, y controvertidas, de la música country. Tras su cambio de imagen, atrajo sobre todo a los jóvenes y alborotadores con sus himnos alborotadores y sus baladas patrioteras. Aunque había establecido su propio estilo distintivo, seguía nombrando y rindiendo homenaje a su padre, y estos saludos se convirtieron en una parte tan importante de su acto como sus rocanroles. Tanto la música desenfrenada como el ambiente de fiesta de sus conciertos hicieron de Hank Jr. un músico inmensamente popular y le ayudaron a cruzar al público del rock & roll. La carrera de Williams empezó a despegar realmente en 1981, cuando tuvo tres éxitos número uno – «Texas Women», «Dixie on My Mind» y «All My Rowdy Friends (Have Settled Down)»- y Rowdy inició una racha de 15 álbumes de oro o platino que se prolongó hasta 1990. Durante ese tiempo, ganó varios premios, incluyendo el de Artista del Año de la Asociación de Música Country en 1987 y 1988.
A finales de la década, el personaje de Hank Jr. se estaba volviendo un poco cansado, especialmente a la luz de la nueva raza de nuevos cantantes country de corte limpio que habían tomado el control de Nashville. Williams todavía podía tener un éxito -como «There’s a Tear in My Beer», que era un dúo electrónico entre él y su padre- pero a finales de 1990 ya no llegaba al Top Ten y a mediados de la década tenía problemas para alcanzar el Top 40. A pesar de que las ventas de discos disminuyeron, Hank Jr. siguió siendo una atracción popular en los conciertos de la segunda mitad de los 90, así como un personaje relativamente prolífico en el estudio. Su serie de nuevos álbumes disminuyó a principios de la década de 2000, y I’m One of You, de 2003, fue su último álbum durante varios años. Sin embargo, Hank Jr. regresó hacia el final de la década, con 127 Rose Avenue, que apareció en 2009. En 2012, Old School New Rules, que contó con la participación de Brad Paisley y Trace Adkins, fue el primer lanzamiento de Williams en su propio Bocephus Records, un sello independiente con sede en Nashville, y marcó hasta qué punto Williams había tomado el control de todos los aspectos de su trabajo y su carrera. Cuatro años después, Williams volvió a lo grande al firmar con Nash Icon -la filial de Big Machine diseñada para actos de herencia country- y lanzar It’s About Time en enero de 2016.