Herpesvirus humano (HHV)

¿Qué es el herpesvirus humano?

La familia de los herpesvirus es un grupo de virus que puede infectar tanto a los animales como a los humanos. Se conocen más de 130 especies de herpesvirus, pero sólo se sabe que ocho de ellas infectan a los humanos. Estos, en conjunto, se conocen como herpesvirus humanos, o HHV.

La familia de los herpesvirus son virus de ADN, lo que significa que tienen ADN en lugar de ARN como material genético (el virus del VIH, por ejemplo, es un virus de ARN). Otros virus de ADN que afectan a los seres humanos son los adenovirus, cuyos diferentes tipos pueden causar resfriado común, conjuntivitis y bronquitis, así como los virus del papiloma humano, cuyas diversas cepas pueden causar verrugas, verrugas genitales, cáncer de cuello uterino y cáncer anal. Es importante tener en cuenta que, aunque todos ellos son virus de ADN, no están relacionados entre sí de otra manera.

Los herpesvirus humanos son contagiosos, lo que significa que se transmiten de persona a persona. Como no viven mucho tiempo fuera del cuerpo humano, suelen transmitirse por contacto directo con fluidos corporales, en lugar de con objetos infectados. Los herpesvirus humanos pueden transmitirse por:

Secreciones respiratorias, como la flema de la tos o las gotas de agua de un estornudo
Saliva
Relaciones sexuales
Contacto directo de la piel con una erupción causada por una infección por el VHH

Los recién nacidos pueden infectarse en el útero o durante el parto.

La familia del herpesvirus humano es el origen de muchas enfermedades comunes, como la varicela, el herpes zóster, la mononucleosis, el herpes labial y el herpes genital. Las infecciones causadas por los herpesvirus humanos tienden a permanecer latentes, lo que significa que permanecen en el huésped incluso después de que la infección primaria se haya resuelto y pueden reactivarse más adelante.

Virus de la familia de los herpesvirus humanos

Sólo se conocen ocho miembros de los herpesvirus que infectan a los seres humanos, por lo que se conocen como herpesvirus humanos. Algunos de estos virus tienen más de un nombre. Los ocho herpesvirus que infectan a los humanos son:

Herpesvirus humano 1 (HHV-1), también conocido como virus del herpes simple 1 (HSV-1)
Herpesvirus humano 2 (HHV-2), también conocido como virus del herpes simple 2 (HSV-2)
Herpesvirus humano 3 (HHV-3), también conocido como Virus de la Varicela Zoster (VZV)
Herpesvirus humano 4 (HHV-4), también conocido como Virus de Epstein-Barr (EBV)
Herpesvirus humano 5 (HHV-5), también conocido como Citomegalovirus (CMV)
Herpesvirus humano 6 (HHV-6)
Herpesvirus humano 7 (HHV-7)
Herpesvirus humano 8 (HHV-8), también conocido como herpesvirus asociado al sarcoma de Kaposi (KSHV)

Debido a que referirse a estos virus puede resultar confuso debido a la similitud de los nombres, en este documento se utilizarán los nombres alternativos. Por ejemplo, el herpesvirus humano 1 se llamará virus del herpes simple 1 o VHS-1, y el herpesvirus humano 4 se llamará virus de Epstein-Barr o VEB.

VH-1 y VHH-2: virus del herpes simple

Los virus del herpes humano 1 y 2 también se conocen como virus del herpes simple 1 y 2. Son extremadamente comunes, ya que el VHS-1 está presente en el 90 por ciento de los adultos y el VHS-2 está presente entre el diez y el 30 por ciento de los adultos. El VHS-1 suele asociarse al herpes labial, pero a veces puede causar herpes genital, mientras que el VHS-2 suele asociarse únicamente al herpes genital.

La mayoría de las personas se infectan con el VHS-1 durante la primera infancia, y los síntomas son leves; algunos niños pueden no mostrar ningún síntoma. El VHS-1 se transmite por la saliva y/o las secreciones respiratorias, pero el VHS-2 se transmite casi siempre por contacto genital. Las personas suelen contraer el VHS-2 más tarde que el VHS-1. Sin embargo, en EE, Europa y algunas partes del Pacífico occidental, cada vez es más frecuente contraer el VHS-1 por primera vez durante la actividad sexual en la adolescencia o la edad adulta, lo que está provocando un aumento del número de casos de herpes genital causados por el VHS-1.

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Herpes labial

El herpes labial, también conocido como herpes oral, herpes labial o herpes febril, está causado por el VHS-1. Se caracteriza por brotes recurrentes de ampollas dolorosas en los labios y es muy contagioso. Las personas con un brote activo de herpes labial, es decir, que tienen un herpes labial activo, deben evitar los besos o el sexo oral. El estrés, la enfermedad o las condiciones meteorológicas pueden desencadenar la aparición de herpes labial.

El herpes labial no suele ser muy grave, aunque las personas con sistemas inmunitarios débiles tienen más riesgo de sufrir complicaciones.

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Herpes genital

El herpes genital se caracteriza por la aparición de ampollas dolorosas que pican en los genitales y en la región genital. Suele estar causado por el VHS-2 y casi siempre se transmite por vía sexual. Por este motivo, cualquier persona con una ampolla activa causada por el herpes genital debe abstenerse de mantener relaciones sexuales hasta que la ampolla haya sanado. Al igual que el herpes labial, los brotes de herpes genital pueden ser desencadenados por el estrés, la enfermedad o las condiciones meteorológicas.

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Herpes neonatal

La mayoría de los bebés que nacen de madres que tienen el VHS-1 o el VHS-2 no se ven afectados en absoluto por él, pero si la madre contrae el VHS por primera vez durante el tercer trimestre del embarazo, aumentan las posibilidades de que el bebé experimente complicaciones. La infección por VHS en bebés muy pequeños, o recién nacidos, se conoce como herpes neonatal.

La mayoría de los casos de herpes neonatal se producen cuando el bebé se expone al virus en el canal de parto durante el nacimiento. El bebé afectado suele empezar a mostrar síntomas durante el primer mes de vida.

Hay tres subcategorías principales de herpes neonatal:

Infección cutánea, en la que se forma una erupción en la piel y alrededor de los ojos y la bocaEncefalitis, inflamación del cerebro que puede causar problemas como convulsionesInfección diseminada, en la que el virus se extiende por todo el cuerpo y afecta a varios órganos

Los síntomas del herpes neonatal incluyen:

Fiebre
Irritabilidad
Alargo
Pérdida de apetito o falta de voluntad para alimentarse
Ampollas en cualquier parte del cuerpo, incluidos los ojos y la boca
Dificultad para respirar, como gruñidos, respiración rápida, respiración irregular o aspecto azulado
Jaundia
Sangrado

El herpes neonatal es poco frecuente, pero se considera una emergencia, y se debe buscar atención médica en cuanto aparezcan los síntomas.

VPH-3: Virus de la Varicela Zóster

El virus de la varicela zóster, también conocido como VZV, herpes zóster y a veces simplemente como zóster, causa la enfermedad común de la infancia varicela, cuando infecta a una persona por primera vez y, cuando se reactiva más tarde en la vida, causa la dolorosa condición de la piel conocida como herpes zóster.

Varicela: varicela

Aunque la varicela es una enfermedad común, su incidencia está disminuyendo debido a las eficaces campañas de vacunación generalizadas en la mayoría de los países desarrollados. No obstante, es una afección común en la infancia, con brotes que se producen periódicamente en jardines de infancia y escuelas primarias. También es frecuente que los hermanos, padres o cuidadores de un niño afectado contraigan el virus, especialmente si no han sido vacunados. La afección tiende a ser más grave entre los adolescentes y los adultos, pero relativamente leve en los niños.

El síntoma más característico de la varicela es una erupción con picores y ampollas. Otros síntomas son fiebre, dolor de cabeza y dolores corporales, que suelen aparecer antes de que se desarrolle la erupción. El pronóstico en los casos de varicela suele ser bueno, y la mayoría de las personas se recuperan sin necesidad de un tratamiento especial. Pueden surgir complicaciones, pero no son frecuentes. Entre las posibles complicaciones se encuentran la neumonía, las infecciones bacterianas secundarias y, más raramente, la encefalitis.

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Salpullido: varicela zóster

Después de que la infección primaria por varicela zóster se haya resuelto, el virus de la varicela permanece latente en el organismo de por vida. Puede reactivarse más tarde en la vida por el estrés o la enfermedad. Los adultos mayores y las personas con un sistema inmunitario debilitado pueden tener más riesgo de desarrollar herpes zóster.

Cuando el virus se reactiva, sube por el nervio en el que ha permanecido latente hasta la superficie de la piel, causando lesiones dolorosas. Éstas suelen limitarse a una zona de la piel servida por un nervio concreto, conocida como dermatoma, lo que da lugar a un patrón de lesiones característico en forma de rayas.

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El herpes zóster es muy incómodo y puede complicarse si afecta a los oídos o a los ojos, o si una infección bacteriana secundaria afecta a las lesiones y da lugar a una infección cutánea.

El herpes zóster se trata con medicamentos antivirales y analgésicos, y la mayoría de las personas se recuperan bien en dos semanas. Sin embargo, algunos experimentan dolor y molestias continuas en la zona afectada; esto se conoce como neuralgia post-herpética.

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VH4: Virus de Epstein-Barr

Se estima que alrededor del 90% de toda la población mundial es portadora del virus de Epstein-Barr (VEB). La mayoría de las personas contraen el virus en la infancia, cuando los síntomas de la infección son leves y suelen pasar desapercibidos.

El virus de Epstein-Barr permanece en el organismo de por vida. Periódicamente, las personas con VEB eliminan el virus en sus fluidos y tejidos corporales. Cuando esto ocurre, las personas que entran en contacto con su saliva o sus gotitas respiratorias pueden contraer el virus. Es posible tener el VEB y no saberlo.

Monucleosis infecciosa

Aunque la mayoría de las personas que contraen el VEB permanecen asintomáticas de por vida, algunas pueden desarrollar una enfermedad conocida como mononucleosis infecciosa, que también se llama fiebre glandular o simplemente mononucleosis. Esta enfermedad es más común en las personas que contraen el VEB por primera vez durante la adolescencia o en los primeros años de la edad adulta.

Las principales características de esta enfermedad son la fatiga y un fuerte dolor de garganta. La fatiga asociada a la mononucleosis infecciosa puede durar hasta seis meses en casos extremos, pero suele resolverse al cabo de tres meses. La mayoría de las personas se recuperan bien, pero pueden surgir complicaciones. Entre ellas se encuentran la encefalitis, la rotura del bazo y el agrandamiento extremo de las amígdalas.

HHV-5: Citomegalovirus

El citomegalovirus, al igual que otros miembros de la familia de los herpesvirus humanos, se encuentra comúnmente en todo el mundo. En la mayoría de las personas, el virus permanece latente en el cuerpo una vez que la infección original ha desaparecido y puede reactivarse por estrés o enfermedad.

Infección por citomegalovirus

La infección por citomegalovirus (CMV) es extremadamente común, y se estima que entre el 60 y el 90 por ciento de todos los adultos han tenido CMV en algún momento de su vida. Por lo general, el virus se contrae durante la infancia, aunque también es posible infectarse por primera vez en la edad adulta. En adolescentes y adultos, la infección por CMV puede causar mononucleosis por CMV, que es similar a la mononucleosis por VEB. En las personas sanas, la infección por CMV suele ser asintomática o sólo presenta síntomas leves e inespecíficos, como fiebre, malestar general e inflamación de los ganglios linfáticos.

La mayoría de las personas que padecen CMV no tendrán ningún efecto negativo, pero las personas con sistemas inmunitarios debilitados pueden experimentar complicaciones graves. Asimismo, los bebés nacidos de madres infectadas por CMV por primera vez durante el embarazo pueden desarrollar una infección congénita por citomegalovirus, que puede ser muy grave.

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HHV-6

El herpesvirus humano 6 se encuentra con bastante frecuencia en la población humana, afectando a entre el 25 y el 95 por ciento de muchas poblaciones. La mayoría de las personas contraen el HHV-6 antes de los tres años de edad y, en la mayoría de los casos, la infección es asintomática. La cepa más común del HHV-6 es, con mucho, la HHV-6B, que está implicada en la gran mayoría de todas las infecciones por HHV-6, incluida la afección común de la infancia, la roséola infantil. El HHV-6A es mucho menos común y suele encontrarse en personas con el sistema inmunitario debilitado, por ejemplo, personas afectadas por la infección por el VIH o la quimioterapia.

El HHV-6 se transmite de persona a persona por contacto con las secreciones respiratorias al toser o estornudar. Como todas las cepas del herpesvirus humano, el VHH-6 causa una infección primaria, como la roséola infantil, y luego permanece latente en el organismo, donde puede reactivarse por estrés u otra enfermedad. En algunos adultos que experimentan una infección primaria por el HHV-6, puede desarrollarse una enfermedad similar a la mononucleosis.

Es mucho más frecuente que la reactivación del HHV-6 se produzca en personas con sistemas inmunitarios debilitados que en aquellas con sistemas inmunitarios normales. Cuando el virus reacciona, puede afectar a cualquier órgano, incluidos el corazón, los pulmones, los riñones y el cerebro. Si el cerebro está afectado, pueden producirse complicaciones como otitis media, hepatitis y encefalitis.

En la mayoría de los casos, la infección por el VHH-6 es una afección sin complicaciones que desaparece por sí sola. Por lo general, no se necesitan pruebas de laboratorio para diagnosticar una infección primaria, pero a veces se utilizan para identificar la reactivación del VHH-6 en personas con sistemas inmunitarios debilitados.

No existe un tratamiento específico para la infección por el VHH-6, pero algunas pruebas demuestran que los antivirales como ganciclovir, cidofovir y foscarnet pueden ser útiles en algunos casos. Los antivirales deben utilizarse en casos de infección primaria por el HHV-6 o de reactivación en personas con sistemas inmunitarios comprometidos.

Roseola infantum

La roseola infantum es una afección común en la infancia, causada por la infección por el HHV-6, que provoca fiebre alta, irritabilidad, pérdida de apetito y una erupción. Es más frecuente en niños de entre seis meses y dos años, pero puede afectar a los adultos, aunque los síntomas suelen ser leves en ambos casos. Es la infección primaria causada por el herpesvirus humano 6, del mismo modo que la varicela es la infección primaria del HHV-3, el virus de la varicela. El HHV-7 también puede causar a veces la roséola infantil.

Una complicación común de la roséola infantil son las convulsiones febriles,** que a veces pueden requerir hospitalización, pero suelen ser pasajeras y no son un indicio de epilepsia. Es raro que un adulto o un niño tenga roséola más de una vez, pero esto puede ocurrir si la persona afectada está inmunodeprimida.

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VPH-7

El VPH-7, al igual que el VPH-6, afecta a más del 90 por ciento de todos los adultos del mundo. La infección por el HHV-7 suele producirse en la infancia o en la niñez, y suele ser asintomática. Las afecciones causadas por este herpesvirus humano son, en general, menos conocidas que las causadas por algunas de las otras cepas del virus.

En los niños, la infección primaria por el HHV-7 puede causar fiebre, por sí sola o en combinación con otros síntomas en una afección que se asemeja a la roséola infantil. Aunque el VHH-7 tiene menos probabilidades de reactivarse que otros herpesvirus humanos, puede reactivarse en personas con sistemas inmunitarios debilitados, especialmente en personas que han recibido recientemente un trasplante de órganos. Las infecciones causadas por el HHV-7 no suelen ser muy graves en personas con sistemas inmunitarios sanos

HHV-8: Herpesvirus del Sarcoma de Kaposi

El HHV-8, también conocido como KSHV, o Herpesvirus del Sarcoma de Kaposi, no es tan común como las otras cepas del HHV que se comentan aquí. En los Estados Unidos, se estima que menos del 5% de la población total es portadora del HHV-8, y la mayoría de los casos se concentran entre los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres y los consumidores de drogas intravenosas. Sin embargo, el VHH-8 es mucho más común en el África subsahariana, donde no está necesariamente asociado al consumo de drogas o a los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres. En el África subsahariana, la mayoría de las personas con HHV-8 contraen el virus durante la infancia, y en algunas regiones se registran prevalencias de entre el 30% y el 80%. El VHH-8 se transmite por contacto con las gotitas respiratorias y las secreciones nasales, y puede transmitirse por vía sexual.

La mayoría de las personas que contraen el VHH-8 no muestran síntomas, pero algunos niños pequeños y adultos inmunocompetentes pueden desarrollar síntomas como:

Fiebre
Sarpullido
Glándulas linfáticas inflamadas

Las personas inmunodeprimidas que contraen el HHV-8 pueden experimentar los síntomas mencionados anteriormente, así como agrandamiento de las glándulas linfáticas, agrandamiento del bazo y un trastorno sanguíneo conocido como pancitopenia. Esta última es una afección en la que los niveles de glóbulos rojos, blancos y plaquetas descienden, lo que provoca fatiga, anemia, hematomas y un sistema inmunitario debilitado.

En algunos casos, también pueden experimentar un fallo de la médula ósea y/o desarrollar un sarcoma de Kaposi. El HHV-8 también se ha relacionado con:

Linfoma de efusión primaria, un tipo de linfoma que se desarrolla en las cavidades corporales
Enfermedad de Castleman multicéntrica, una afección en la que se desarrollan tumores no cancerosos en uno o más ganglios linfáticos

En la mayoría de los casos, la afección más frecuentemente asociada a la infección por HHV-8 es el sarcoma de Kaposi.

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