El hierro es un mineral, y su principal objetivo es transportar el oxígeno en la hemoglobina de los glóbulos rojos por todo el cuerpo para que las células puedan producir energía. El hierro también ayuda a eliminar el dióxido de carbono. Cuando las reservas de hierro del organismo son tan escasas que no se pueden fabricar suficientes glóbulos rojos normales para transportar el oxígeno de forma eficiente, se produce una enfermedad conocida como anemia ferropénica.
Cuando los niveles de hierro son bajos, a menudo se produce fatiga, debilidad y dificultad para mantener la temperatura corporal. Otros síntomas pueden ser:
- Piel y uñas pálidas
- Mareos
- Dolor de cabeza
- Glositis (lengua inflamada)
Aunque el hierro está ampliamente disponible en los alimentos, algunas personas, como las adolescentes y las mujeres de 19 a 50 años, pueden no obtener la cantidad que necesitan a diario. También es preocupante para los niños pequeños y las mujeres embarazadas o que puedan quedarse embarazadas. Si es necesario un tratamiento para la deficiencia de hierro, un profesional de la salud evaluará el estado del hierro y determinará la forma exacta de tratamiento, que puede incluir cambios en la dieta y/o la toma de suplementos.
Los bebés necesitan hierro para el desarrollo del cerebro y el crecimiento. Almacenan suficiente hierro durante los primeros cuatro a seis meses de vida. El pediatra puede recomendar un suplemento para un bebé prematuro o de bajo peso y amamantado. Después de los seis meses, su necesidad de hierro aumenta, por lo que la introducción de alimentos sólidos cuando el bebé está preparado para el desarrollo puede ayudar a proporcionar fuentes de hierro. La mayoría de las fórmulas infantiles están enriquecidas con hierro.
¿Cuánto hierro necesita? Aunque su cuerpo es muy bueno para adaptarse a niveles más bajos o más altos absorbiendo más o menos hierro según sea necesario, los niveles recomendados se establecen para satisfacer las necesidades de la mayor parte de la población. Aquí están las actuales cantidades dietéticas recomendadas (RDA) para el hierro:
| Género/Edad | RDA de hierro |
| Niños 1-3 | 7 mg | Niños 4-8 | 10 mg |
| Niños 9-13 | 8 mg | Machos/14-18 | 11 mg |
| Mujeres/14-18 | 15 mg |
| Hombres/19+ | 8 mg |
| Mujeres/19-50 | 18 mg | Mujeres/51+ | 8 mg |
El hierro en los alimentos existe en dos tipos, hemo y no hemo. Los alimentos de origen animal, como la carne, el marisco y las aves de corral, proporcionan ambos tipos y son mejor absorbidos por el organismo. El hierro no hemo se encuentra en los alimentos vegetales, como las espinacas y las judías, en los cereales enriquecidos, como el arroz y el pan, y en algunos cereales de desayuno enriquecidos. Para aumentar la absorción del hierro de origen vegetal, se recomienda comerlos con carne, marisco o aves de corral o con una buena fuente de vitamina C, como los cítricos, el kiwi, las fresas o los pimientos. Una buena forma de mejorar la ingesta de hierro es llevar una dieta equilibrada y saludable que incluya una variedad de alimentos.