La alquimia iría cediendo terreno a lo que hoy conocemos como química, por ejemplo con la publicación de El quimista escéptico, de Robert Boyle, en 1661, que sugería que la materia está formada por átomos. Junto con esto, pronto quedó claro que los elementos químicos se dividían en familias y podían organizarse en lo que se conoció como la Tabla Periódica (los químicos acabarían dándose cuenta de que este patrón tiene que ver con la forma en que los electrones se organizan en órbitas alrededor de los núcleos atómicos.)
¿Cómo es una receta para la Piedra Filosofal?
Antes de que los químicos desarrollaran un lenguaje común para sus ideas, materiales y procesos, los alquimistas tenían que conformarse con los signos y símbolos de la mitología y la astrología. Como consecuencia, incluso una receta básica se leía como un hechizo.
Dragones, sapos y una figura con barba que sujeta un recipiente alquímico aparecen en los pergaminos de Ripley, que llevan el nombre del alquimista inglés George Ripley, canónigo del Priorato de Bridlington en Yorkshire. Escritos en verso, y que se cree que son copias de un original perdido, revelan «los medios correctos & más perfectos para hacer la Piedra Filosofal».
Pero había otra razón para el uso común de signos y símbolos oscuros: al igual que Coca Cola nunca compartiría su receta para la Coca Cola, cualquier receta prometedora para la Piedra Filosofal sería un secreto muy bien guardado. Abu Mūsā Jābir ibn Hayyānc (c.721-c. 815), nacido y educado en Tus (Irán), es considerado a veces el padre de la química primitiva por sus experimentos sistemáticos. Sin embargo, debido a que él y sus compañeros recurrían a una jerga técnica incomprensible, es de Jabir (latinizado como Geber) de donde procede el término «galimatías».
¿Nicolás Flamel buscaba realmente la piedra filosofal?
Nicolás Flamel fue un escriba y vendedor de manuscritos francés del siglo XIV y se sabe que fue una influencia para conocidos químicos del siglo XVII como Robert Boyle y Sir Isaac Newton. Su reputación como alquimista se debe, en última instancia, a los relatos póstumos de su vida, que datan de los siglos XVI y XVII, y que describen cómo Flamel tuvo un sueño profético, tras el cual descubrió un raro manuscrito que revelaba la receta de la piedra filosofal.