Los antiguos romanos también tenían una versión temprana del tocino, que llamaban «petaso», una paleta de cerdo hervida con higos secos, dorada y servida con vino. A lo largo de la época medieval, el tocino y la grasa de tocino fueron ingredientes muy importantes utilizados por los campesinos anglosajones para cocinar.
La palabra «bacon» puede provenir de varias fuentes, en particular de la palabra francesa «bako», la germánica común «bakkon» y la antigua palabra teutónica «backe», todas las cuales se refieren a la espalda del cerdo, y se remontan a antes del siglo XII. En el siglo XVI, la palabra «bacoun» o tocino se utilizaba para referirse a cualquier tipo de carne de cerdo. Sólo en el siglo XVII se utilizó «bacon» para referirse exclusivamente a la panceta salada y ahumada que hoy conocemos como bacon. En Yorkshire y Tamworth, había razas de cerdos que se criaban específicamente para hacer tocino.
Los cerdos llegaron a América del Norte a través de varios medios.
- Cristóbal Colón llevó 8 cerdos a Cuba ante la insistencia de la reina Isabel.
- Hernando de Soto llevó 13 cerdos a la Bahía de Tampa en 1539. Según el National Pork Board:
Los nativos americanos se aficionaron al sabor del cerdo, lo que provocó algunos de los peores ataques a la expedición de Soto. A la muerte de Soto, tres años más tarde, su piara de cerdos había crecido hasta las 700 cabezas, sin contar las que sus tropas habían consumido, las que se escaparon y se convirtieron en cerdos salvajes (y los ancestros de los actuales cerdos asilvestrados o razorbacks), y las que se entregaron a los nativos americanos para mantener la paz. La industria del cerdo en América había comenzado.
- Una afluencia de cerdos desde Inglaterra llegó durante la década de 1600.
La frase popular «bring home the bacon» se remonta al siglo XII, en la ciudad inglesa de Dunmow. La iglesia del pueblo prometió recompensar con una ración de tocino a cualquier hombre casado que jurara ante Dios y la congregación que no discutiría con su mujer durante un año y un día. El marido que conseguía traer el tocino a casa era muy apreciado por su comunidad.
En la Segunda Guerra Mundial, el tocino desempeñó un papel importante durante la época del racionamiento. Ganó popularidad como carne a un precio razonable para que las familias la consumieran de forma habitual. La gente devolvía la grasa de tocino que quedaba al cocinarla a su carnicero, que a su vez donaba la grasa de tocino al esfuerzo de guerra. Entre otros muchos usos, la grasa de tocino se utilizaba como artefacto incendiario y para fabricar explosivos.
El cerdo de hoy en día es magro y rinde unos 5 kilos de tocino por cerdo. Piense en esto: el año pasado se utilizaron 1.700 millones de libras de tocino en el servicio de alimentos de Estados Unidos; ¡eso es más de 113 millones de cerdos! La producción de cerdos y la elaboración de tocino han avanzado mucho.