El Estado de Washington ocupa la esquina noroeste de los 48 Estados Unidos contiguos. Consta de 66.582 millas cuadradas (176.600 kilómetros cuadrados) entre el Océano Pacífico al oeste y la frontera de Idaho a 117 grados al este, longitudinalmente. Washington limita con Canadá al norte, a lo largo del paralelo 49, y con Oregón al sur, a lo largo del río Columbia y del paralelo 46.
En superficie, Washington es el vigésimo estado más grande y abarca entornos naturales dramáticamente variados al oeste y al este, divididos por la cordillera Cascade. Alberga a unos siete millones de residentes (estimación del censo de 2015) empleados en una economía diversa dominada por la aviación; el software y otras empresas tecnológicas; el trigo, las manzanas, las judías y otros productos agrícolas; los productos forestales y la pesca. El estado es un importante exportador de productos manufacturados, alimentos, materias primas e hidroelectricidad, y también es un popular destino turístico. En 2017, el Banco de la Reserva Federal estimó el producto estatal bruto de Washington en más de 524.000 millones de dólares.
El actual Washington ha sido el hogar de numerosas tribus de nativos americanos durante al menos 12.000 años. Los primeros exploradores y comerciantes europeos lo visitaron a finales del siglo XVIII, y Lewis y Clark siguieron los ríos Snake y Columbia hasta llegar al Océano Pacífico, cerca de la actual Long Beach, en noviembre de 1805. La Compañía de la Bahía de Hudson estableció importantes fuertes y estaciones comerciales a principios del siglo XIX, seguidos por comerciantes de pieles, colonos y misioneros estadounidenses.
Gran Bretaña y Estados Unidos ocuparon conjuntamente la región entre 1818 y 1846, cuando Gran Bretaña cedió a Estados Unidos la zona del noroeste del Pacífico por debajo del paralelo 49. Dos años después, Estados Unidos creó el Territorio de Oregón, que incluía los futuros estados de Oregón, Washington, Idaho y una parte de Montana. El Territorio de Washington (que incluía Idaho y el oeste de Montana hasta 1863) se separó de Oregón el 2 de marzo de 1853 y obtuvo la condición de estado el 11 de noviembre de 1889.
Olympia ha sido la capital del Territorio y del Estado de Washington desde 1853. Seattle es la ciudad más poblada del estado (con una población estimada de 687.000 habitantes en 2016), seguida en rango por Spokane, Tacoma, Vancouver, Bellevue y Kent, en orden descendente.
Historia política
El gobierno federal creó el Territorio de Oregón el 14 de agosto de 1848. La nueva área de jurisdicción incluía los actuales estados de Oregón, Washington, Idaho y el oeste de Montana. El descubrimiento de oro en California en 1848 desencadenó una gran migración hacia el oeste, y el asentamiento del Territorio de Oregón se promovió con la aprobación de la Ley de Reclamación de Tierras por Donación de 1850, que concedía 160 acres a cualquier ciudadano estadounidense que aceptara ocupar sus tierras durante cinco años.
El 29 de agosto de 1851, 27 colonos varones se reunieron en Cowlitz Landing (al sur de la actual Olympia) para solicitar al Congreso un «Territorio de Columbia» separado que cubriera el área entre el río Columbia y el paralelo 49. La petición fue reafirmada por 44 delegados que se reunieron en Monticello el 25 de noviembre de 1852. El Congreso aprobó el nuevo territorio el 10 de febrero de 1853, pero cambió su nombre por el de «Washington»
El presidente Millard Fillmore firmó el proyecto de ley el 2 de marzo de 1853, y Olympia fue nombrada capital del territorio. El presidente Franklin Pierce nombró a Isaac Ingalls Stevens como primer gobernador de la zona, que incluía el norte de Idaho y el oeste de Montana hasta que el presidente Abraham Lincoln estableció el Territorio de Idaho el 4 de marzo de 1863.
La población no nativa de Washington creció de forma constante hasta superar los 300.000 habitantes en las décadas siguientes. Sus residentes comenzaron a solicitar la condición de estado en 1881, y Washington fue admitido en la Unión el 11 de noviembre de 1889, con la firma del presidente Benjamín Harrison.
Organización política
Veintinueve tribus individuales y confederadas soberanas reconocidas a nivel federal ocupan áreas sustanciales en Washington, y hay otras siete tribus no reconocidas.
Washington tiene una legislatura bicameral (una legislatura con dos ramas) y está dividida en 49 distritos legislativos, cada uno de los cuales elige un senador estatal para un mandato de cuatro años, y dos representantes para mandatos de dos años. El gobernador, el vicegobernador, el secretario de Estado, el fiscal general, el auditor, el tesorero, el comisionado de tierras públicas, el superintendente de instrucción pública y el comisionado de seguros son elegidos mediante elecciones estatales para mandatos de cuatro años. Los nueve miembros del Tribunal Supremo del Estado se eligen mediante elecciones estatales para mandatos de seis años. La constitución del estado de Washington ha sido modificada sustancialmente desde 1889, y ha autorizado las iniciativas ciudadanas y los referendos desde 1912.
Washington incluye actualmente 39 condados, cientos de ciudades incorporadas y otros distritos especiales responsables del gobierno y los servicios locales. Los votantes del estado también eligen a los miembros del congreso de los 10 distritos congresionales, así como a dos senadores estadounidenses que representan a todo el estado.
Emblemas e himnos del estado
Motto (no oficial): La palabra «Alki» (que se pronuncia preferentemente «AL-kee») que significa «by-and-by» en la jerga comercial chinook utilizada por los primeros comerciantes euroamericanos y los nativos americanos en el noroeste del Pacífico. El término fue aplicado por primera vez en 1852 por Charles Terry a su reclamación (originalmente llamada «Nueva York», por su estado natal) en la actual playa de Alki, en el oeste de Seattle. Alki fue adoptado en el sello territorial original, que también cuenta con una representación de la «Diosa de la Buena Esperanza», un ancla y una representación de edificios en un bosque.
Sello: El sello oficial del estado presenta una imagen del presidente George Washington adaptada en 1967 por el diseñador gráfico Richard Nelms a partir del famoso retrato de Gilbert Stuart. La primera versión del sello fue creada rápidamente en 1889 por el joyero George Talcott, que colocó un sello postal con la imagen de Washington dentro de dos anillos trazados a partir de un frasco de tinta y un dólar de plata. Los hermanos de Talcott escribieron entonces «Great Seal of the State of Washington 1889» entre los dos círculos, y cortaron un troquel para su impresión.
Bandera: Washington adoptó su bandera oficial, con el Sello del Estado sobre fondo verde, en 1923.
Nombre (no oficial): La frase «The Evergreen State» aparece en las matrículas de Washington, así como en numerosos usos oficiales y no oficiales, pero nunca se ha adoptado formalmente. Se atribuye al historiador y periodista C. T. Conover la acuñación de la frase.
Canción: El himno oficial de Washington es la muy olvidable cancioncilla «Washington, mi hogar», con letra de Helen Davis y música de Stuart Churchill. Adoptada en 1959, la canción sucedió al himno no oficial «Washington Beloved», escrito por el profesor de la Universidad de Washington Edmund Meany y con música de Reginald de Koven. Por desgracia, una campaña para sustituirla por el clásico del rock «Louie Louie» (popularizado por primera vez por la banda de Tacoma, The Wailers) fracasó en la década de 1980.
Canción folclórica: Woody Guthrie escribió su famosa balada «Roll On Columbia, Roll On» para promover la causa de la energía pública para la Bonneville Power Administration a principios de la década de 1940. La Legislatura la adoptó como canción folclórica oficial del estado en 1987.
Baile: La danza cuadrada (o cuadrilla) fue nombrada la danza oficial del estado el 17 de abril de 1979.
Animales del estado
Amfibios: La rana coro del Pacífico (Pseudacris regilla) se convirtió en el anfibio oficial del estado el 22 de julio de 2007. Las ranas son nativas de todos los condados, lo que las convierte en un gran símbolo para el estado. Las ranas fueron seleccionadas como resultado de una propuesta realizada por una clase de tercer grado de la Boston Harbor Grade School, situada en el norte de Olympia. Las ranas se identifican por la franja negra que les atraviesa desde los ojos hasta los hombros, aunque hay una gran variedad de colores. Son conocidas por hinchar los sacos de su garganta hasta ser tres veces más grandes que sus cabezas.
Mamífero endémico: Hubo que esperar hasta 2009, pero ese año, a sugerencia de los alumnos del colegio Wedgwood de Seattle, la Legislatura del Estado designó a la marmota olímpica (Marmota olympus) como «mamífero endémico» oficial de Washington. Las marmotas son animales sociales y viven en grupos de más de una docena de miembros en varios lugares de la Península Olímpica, en el oeste de Washington. Socializan y se identifican entre sí tocando sus narices y oliendo sus mejillas, y durante los meses de verano pasan la mayor parte del tiempo comiendo y tomando el sol antes de retirarse a sus madrigueras subterráneas. Tras salir de una larga hibernación que se extiende de septiembre a mayo, es habitual verlos a lo largo de Hurricane Ridge en el Parque Nacional Olímpico.
Mamífero marino: También tenemos un mamífero marino estatal, la orca. La campaña para designar a la orca como tal fue iniciada por una clase de segundo grado en Oak Harbor, Washington. La clase de la escuela primaria Crescent Harbor propuso a la orca y reunió más de 1.000 firmas para presentarlas a la legislatura estatal. La Legislatura aprobó el proyecto de ley y la Gobernadora Christine Gregoire lo firmó el 24 de abril de 2005, convirtiendo a la orca en el mamífero marino oficial del estado.
Ave: El actual pájaro oficial del estado, el jilguero occidental, sauce o americano, también conocido como «canario salvaje» (Carduelis tristis) fue adoptado formalmente en 1951 a partir de una elección especial entre los escolares del estado. La primera elección de este tipo dio lugar a la designación de la alondra de los prados en 1928, pero otros siete estados ya habían elegido la misma especie. Una elección posterior llevada a cabo por la Federación de Clubes Femeninos de Washington dio el visto bueno al jilguero (por encima de la tangara, el pájaro carpintero, el junco y otros dignos candidatos), y la Legislatura del Estado ungió oficialmente al pájaro amarillo brillante en 1951. Una campaña posterior para otorgar el honor de ave estatal al geoduck (en realidad una almeja obscenamente grande y grotesca) fracasó.
Insecto: La libélula verde (Anax junius drury) fue aprobada por la Legislatura en 1997 como resultado de una campaña encabezada por los estudiantes de la Escuela Primaria Crestwood en Kent. Más de 25.000 estudiantes de unas 100 escuelas participaron en la votación final para nombrar a este omnipresente insecto carnívoro, también conocido comúnmente como «halcón de los mosquitos».
Peces: La Legislatura nombró a la trucha de cabeza de acero (Oncorhynchus mykiss irideus) pez oficial del estado en 1969. Al igual que otros peces anádromos, este pariente del salmón nace en arroyos de agua dulce y luego migra a agua salada, donde pasa la mayor parte de su vida adulta. A diferencia del salmón, las cabezas de acero pueden regresar más de una vez a sus arroyos natales para desovar antes de morir.
Molusco (indeciso): Todavía no hay un designado oficial, pero muchos se decantan por la babosa bananera. Esta podría ser la segunda oportunidad del geoduck para la inmortalidad también, pero HistoryLink favorece al magnífico Pulpo Gigante del Pacífico, que es el más grande de su tipo y también el más inteligente de todos los invertebrados.
Plantas del Estado y más
Vegetales: La cebolla dulce de Walla Walla se convirtió en la hortaliza oficial del estado el domingo 22 de julio de 2007.
Flor: El rododendro de la costa, o del Pacífico, fue seleccionado sobre otros cinco candidatos (incluyendo el trébol) para ser el representante floral de Washington en la Exposición de Columbia de 1893 en Chicago. La votación especial de 1892 se limitó a las mujeres, que entonces no tenían derecho a votar en las elecciones oficiales.
Árbol: Washington adoptó la cicuta occidental (Tsuga heterophylla) como su árbol estatal en 1947, después de que el Portland Oregonian se burlara de ella por su flagrante falta de símbolo silvestre.
Fruta: La manzana, una de las principales exportaciones agrícolas de Washington, fue adoptada en 1989 como parte de la celebración del centenario de la creación del estado.
Hierba: La hierba de trigo bluebunch nativa (Agropyron spicatum) fue nombrada hierba oficial del estado en 1989.
Fósil: El extinto mamut colombino (Mammuthus columbi) fue nombrado fósil oficial del estado en 1998 a instancias de los estudiantes de la escuela primaria Windsor de Cheney. Estos gigantescos primos peludos de los elefantes modernos recorrieron la mayor parte del norte de Asia, Europa y Norteamérica hasta hace aproximadamente 10.000 años, y sus restos han sido desenterrados en muchos lugares de Washington.
Gema: La madera petrificada fue nombrada gema oficial del estado en 1975. Muchos ejemplares de antiguos cipreses, robles, olmos y gingkos se conservaron gracias a los flujos de lava y a la infiltración con arena durante millones de años, y en el Parque Estatal del Bosque Petrificado de Gingko, cerca de Vantage, se puede encontrar un rico depósito de estos fósiles.
Barco: El buque portacontenedores President Washington fue bautizado como barco oficial de Washington en 1983 para reconocer la importancia regional del comercio marítimo. En 2007 el Lady Washington fue nombrado barco oficial de Washington. El bergantín de 112 pies se construyó en Aberdeen como una reproducción a escala real del Lady Washington original que se convirtió en el primer buque estadounidense en visitar la costa oeste de Norteamérica en 1788 bajo el mando del capitán Robert Gray. El nuevo Lady Washington fue construido por la Grays Harbor Historical Seaport Authority y botado el 7 de marzo de 1989.
Tartán: En 1988, los residentes de Vancouver Margaret McLeod van Nus y Frank Cannonita diseñaron un tartán distintivo (una cuadrícula de bandas de colores que se cruzan sobre un fondo sólido basado en los tejidos tradicionales gaélicos) para ayudar a celebrar el centenario de la creación del estado de Washington al año siguiente. El patrón rojo, blanco, azul, amarillo y verde fue adoptado oficialmente por la Legislatura en 1991. Según la página web del secretario de Estado de Washington, cada color se eligió por tener un significado determinado.
«Se identifica por el color verde de fondo, que representa los ricos bosques de Washington, el ‘Estado de los árboles de hoja perenne’. Las bandas perpendiculares de colores contrastados representan las siguientes características: el azul de los lagos, los ríos y el océano; el blanco de las montañas nevadas; el rojo de las cosechas de manzanas y cerezas; el amarillo de las cosechas de trigo y cereales; y el negro de la erupción del monte St. Helens.»